Virgin Galactic lancerede sin fjerde suborbitale rumflyvning på lige så mange måneder fredag, og sendte to af selskabets piloter, en astronauttræner og tre rumturister til kanten af rummet og tilbage.
Båret i vejret af Virgins transportfly med to skrog, blev VSS Unity-rumflyet frigivet i en højde af cirka 45.000 over New Mexico-ørkenen lige vest for White Sands Missile Range.
Et øjeblik senere antændtes rumfartøjets hybridraketmotor med en bølge af flamme, og skubbede det futuristisk udseende fartøj ind på en næsten lodret bane, mens den accelererede til næsten tre gange lydens hastighed.
Motoren slukkede cirka et minut senere, som forventet, og startede omkring tre minutters vægtløshed, da rumfartøjet fortsatte opad til en maksimal højde på 55 miles, før det buede for det lange glid mod Jorden.
Ved kontrollen var Unity-chef Nicola Pecile og pilot Michael Masucci, begge veteraner fra tidligere Unity-flyvninger. Astronauttræner Beth Moses, der foretog sin femte flyvning, sluttede sig til skibets tre betalende passagerer i Unitys kahyt: Las Vegan-forretningsmanden Ken Baxter, Timothy Nash og racerbilbyggeren Adrian Reynard, begge britiske statsborgere.
Baxters hjemmeside siger, at han købte sin første billet til at flyve med Virgins rumfly i 2004. Hans besætningsmedlemmer var tæt på.
“Det er næsten 20 år siden den oktoberdag i 2004, hvor jeg så et afsnit af ’60 Minutes’, hvor Virgin Atlantics Sir Richard Branson delte sin vision om at gøre vidunderet ved rumrejser tilgængeligt for den gennemsnitlige mand,” skrev Baxter.
“Da Sir Richard delte sin vision, blev min barndoms besættelse af rummet og raketter pludselig genoplivet. Muligheden for at realisere min livslange ambition om at opleve den spektakulære udsigt fra rummet var noget, jeg ikke kunne modstå. … Min tur er endelig kommet. “
En kort videoklip lagt på Virgins X-feed det viste Baxter og hans ledsagere, der svævede i kabinen nær toppen af banen, tydeligt opstemte af oplevelsen af vægtløshed og udsigten til Jorden nedenfor.
Da det begyndte at falde, roterede Unitys to tilbagesvingede vinger opad eller “fjer” tidligere, og arbejdede efter hensigten for at orientere rumfartøjet, øge atmosfærisk modstand og reducere “belastninger”, som de virker på skibet under genindsejling.
Tilbage i den lavere atmosfære blev vingerne roteret ned igen parallelt med flykroppen, og piloterne guidede rumflyet, der nu fløj som et svævefly, til at lande på Spaceport Americas 12.000 fod lange landingsbane.
Det var Unitys ottende pilotflyvning over en højde på 50 miles – den noget vilkårlige “grænse” af rummet, der er anerkendt af NASA og Federal Aviation Administration – og Virgins tredje fuldt kommercielle flyvning i træk med betalende kunder ombord.
DET den første flyvning af sin slags den blev lanceret den 29. juni med tre italienske luftvåbenforskere til forskning i mikrotyngdekraft. En anden kommerciel lancering bragte tre rumturister den 10. august, ligesom fredagens flyvning. Samlet set har Virgin Galactic lanceret 37 virksomhedsansatte og kommercielle passagerer på Unitys otte flyvninger til dato.
Jeff Bezos’ Blue Origin, som lancerede seks suborbitale flyvninger med 32 passagerer ved hjælp af sin mere traditionelle New Shepard raket og kapsel, er i øjeblikket på pause, mens løse et problem med boosteren som fandt sted under en ubemandet mikrogravitationsflyvning i september sidste år.
Virgin Galactics næste fly er planlagt til oktober. Blue Origin har endnu ikke annonceret, hvornår de planlægger at genoptage flyvninger.
Er medicinske kreditkort værd at betale for?
Overlevende fra Maui-branden løb tør for medicin. Nu træder en farmaceut frem for at hjælpe.
Philadelphia lukker nogle skoler tidligt på grund af ekstrem varme