Da den utrættelige varme spredte sig over Texas denne sommer, kom modstandere af en omfattende ny lov, der er rettet mod lokale regler, i æteren og internettet med en alarmerende besked: Udendørsarbejdere ville blive forbudt at tage pauser for at få vand.
Arbejdere ville dø, sagde eksperter og fortalere, med høje temperaturer på over 100 grader Fahrenheit (38 grader Celsius) og opholdt sig der i det meste af de sidste to måneder.
Men et nærmere kig på loven og lokale bekendtgørelser, der kræver vandafbrydelser, afslører et mere kompliceret billede.
Mindst en politisk analytiker sagde, at striden handler mindre om at beskytte arbejdere og mere om politik, da konservative republikanere og progressive demokrater kæmper om kontrol over lokale regeringer.
House Bill 2127, vedtaget af den republikansk-dominerede lovgivende forsamling i april og sat til at træde i kraft den 1. september, forhindrer lokale regeringer i at håndhæve lovgivning, der er i konflikt med eksisterende statslovgivning. Byer og amter ville være forpligtet til at demonstrere, at deres politikker er i overensstemmelse.
Fortalere siger, at det vil hjælpe Texas med at leve op til sit pro-business omdømme ved at fjerne bureaukrati skabt af en række forordninger, der kan variere fra by til by.
“Denne lovgivning vil forenkle reglerne, så jobskabere i Texas kan have vished,” sagde den republikanske statssenator Brandon Creighton, medsponsor for lovforslaget.
Demokrater har derimod døbt lovforslaget “Dødsstjernen” for bredden af dets potentielle indvirkning på en bred vifte af forordninger, der regulerer naturressourcer, landbrug og arbejdskraft. Houston og San Antonio sagsøger for at blokere det.
Modstandere af loven har især fokuseret på, at den ikke udtrykkeligt påbyder vandlukninger for udefrakommende arbejdere. Det slog an i løbet af en sommer, hvor staten og andre områder i USA laver mad i historisk høje temperaturer.
“Fortællingen om at bryde vand er … især overbevisende, da Texas oplever en hedebølge,” sagde Mark Jones, fra Rice Universitys Baker Institute for Public Policy.
Men, tilføjede han, der er ingen beviser for, at de fleste arbejdsgivere ikke allerede giver vandpauser, og det er ikke klart, at byer med sådanne regler håndhæver dem.
“Fortællingen om, at den republikanske lovgiver på en eller anden måde vil forbyde arbejdere at kunne holde vandpauser, er ikke nøjagtig,” sagde han.
David Chincanchan beder om at være anderledes. Den politiske direktør for Workers Defense Project, en statsdækkende non-profit, der støtter migrantarbejdernes rettigheder, sagde, at Austin og Dallas har “klare håndhævelsesmekanismer” og sanktioner for ikke at opfylde sikkerhedskravene.
Republikanske lovgivere havde specifikt til hensigt at eliminere vandnedskæringerne og tilføjede sprog til den effekt til senere versioner af deres lovforslag, sagde han.
“Det kan ikke kaldes en utilsigtet konsekvens, når de vidste præcis, hvad der ville ske, og de afviste enhver mulighed for at forhindre det i at ske,” sagde Chincanchan.
Jones sagde, at lovforslaget handler mere om politik end om politik. Han bemærkede, at den stærkeste modstand er kommet fra byer, hvor progressive demokrater er i kontrol, og sagde, at lovforslaget er designet til at tage autonomi fra disse byer.
“Dette er en del af den voksende spænding mellem blå byer og amter i større byområder og den republikansk-kontrollerede delstatsregering,” sagde han.
Ledere af Texas AFL-CIO, en fagforening med 240.000 fagforeningsmedlemmer i staten, anerkender, at de fleste arbejdsgivere allerede sørger for flere vandpauser, end ordinancer kræver i Dallas og Austin, ifølge talsmand Ed sills. Så ikke lokal håndhævelse af vandafbrydelser.
Men minimumsstandarder har stadig betydning for “et spørgsmål om liv og død,” sagde Sills.
“Hvis en lov er på bøgerne, påvirker det stadig adfærd,” sagde han og tilføjede, at nogle af de andre målrettede bekendtgørelser involverer lejerrettigheder, udlån og overdreven støj.
Worker Defense Projects talskvinde Christine Bolaños er enig. Han sagde, at arbejdsgivere i byer i Texas med krav til vandspærring ofte giver flere afspærringer end dem i byer uden dem.
Bolaños, som har talt med arbejdere om deres varmesygdomme, tilføjede, at spansktalende og vandrende bygningsarbejdere kan være særligt sårbare, fordi sprogbarrierer kan forhindre dem i at kæmpe for deres rettigheder eller melde sig ind i en fagforening, der kunne beskytte dem. Som et resultat, sagde hun, er deres oplevelser med varmesygdom mere tilbøjelige til at blive udokumenterede.
Fraværet af en specifik forordning, der påbyder arbejdspauser for rehydrering, ville ikke betyde, at alle tilsynsførende tager færre pauser, sagde Bolaños.
“Men det vil blive vurderet fra sag til sag, og det minimumsniveau af beskyttelse vil ikke længere være på plads,” sagde Bolaños. “Bygningsarbejdere vil nu blive overladt til deres arbejdsgiveres moralske standarder. “
Statistikker viser, at varme kan dræbe. Der var mindst 436 dødsfald på arbejdspladsen som følge af eksponering for omgivende varme i USA fra 2011 til 2021, ifølge data fra U.S. Bureau of Labor Statistics.
Med juridiske udfordringer i gang, er den fulde effekt af lovforslaget ikke blevet testet for nu.
Det kan tage år, sagde Ryan Marquez, en klinisk lektor ved University of House Law Center.
“Dette lovforslag er bredt,” sagde Marquez. “Det er svært at sige præcis, hvor langt det vil gå.”
___
Associated Press modtager støtte fra flere private fonde til at forbedre sin forklarende dækning af valg og demokrati. Læs mere om AP’s demokratiinitiativ her. AP er eneansvarlig for alt indhold.