Chris Buescher kan være med i NASCAR Cup Series eftersæsonen for anden gang i sin karriere, men det føles lidt som første gang.
Buescher var en Cup Series rookie i 2016, da han nåede slutspillet via et tidsforkortet løb på Pocono Raceway. Plus, hun kørte for et underfinansieret hold og var bare glad for at blive inkluderet i eftersæsonen. Ingen, inklusive Front Row Motorsports, forventede, at de ville gå langt.
Dette er ikke tilfældet søndag aften på Darlington Raceway (18:00 ET, USA). Buescher og. Gruppen nr. 17 RKF Racing har vundet tre af sine seneste fem kampe og starter eftersæsonen som den fjerde seede.
“På mange måder var det en enorm præstation at nå vores rookiesæson med Front Row, men vi indså også, at vi var en kæmpe underdog den playoff-sæson og håbede bare at komme videre til næste runde,” sagde Buescher. “Vi er ikke underdogs i det her. Vi er meget konkurrencedygtige.
”Vi forventer meget mere af os selv, og så ja, det er en helt anden situation end det år. Vi vil enten lære meget for første gang eller nærme os tingene for første gang.
Buescher jokede endda tidligere på ugen: “Jeg glemte mediedagen til slutspillet.”
Buescher går ind i eftersæsonen med momentum efter at have vundet den regulære sæsonfinale på Daytona International Speedway. Det blev 1-2 til RFK Racing.
“Det er virkelig rart at vide, at vi blev låst ned for et stykke tid siden, og at det ikke var en indgang i sidste øjeblik,” sagde hun. “Vi behøvede ikke at gå gennem Daytonas stress som i år tidligere, vi gjorde bare alt, hvad vi kunne for at komme ind. Det har været meget sjovt i de sidste par uger, men [also] indse, at vi stadig har mange løb foran os. Det, der er vigtigt for os at vide, er, hvad der har fungeret for os i år, vel vidende at det at være konsekvent har været enormt, men også at præstere på et højt niveau, være ren og gå ud på banen for at vinde løb og gøre hvad det kræver. Tag nogle risici.
“Jeg tror, det er vigtigt ikke at blive fanget af de ekstra distraktioner i slutspillet, det ekstra pres, vil jeg sige, for nogle. Jeg tror, det er vigtigt ikke at lade dette være ekstra pres for os; at gå ud på banen og prøve at vinde endnu et løb og forpligte sig til det, tror jeg, er den bedste måde at fortsætte fremad. Vi har opbygget en pæn margin af playoff-point i løbet af især de sidste fem uger, men det giver os bestemt pusterum tidligt. Jeg vil bare sikre mig, at jeg ikke ændrer det, vi laver. Det var en meget god sæson.”
Kort sagt er det en business-as-usual-tilgang for Buescher & Co.
“Det var et af vores mål i denne sæson, at komme i slutspillet,” sagde Buescher. “[We had] forskellige mål: vinde løb, nå slutspillet, tage begge biler til slutspillet og køre om et mesterskab. Vi satte meget lignende mål sidste år. Jeg tror, vi sagde, at vi ville vinde løb og komme i slutspillet, og det lykkedes ikke helt, men vi følte, at vi var tæt på at klare det. Når det er sagt, har vi sat os ambitiøse mål i denne sæson, men vi følte, at de var rimelige.”
Den tredobbelte vinder er ikke alene i slutspillet: Buescher kunne spille for huspengene, fordi han har hurtigheden og playoff-pointene (21) til at presse ham igennem runderne, hvis holdet eksekverer. På fem uger havde Buescher 16 playoff-point fra sine sejre og en etapesejr, og scorede derefter fem playoff-point mere for at springe op til sjettepladsen i mesterskabet i slutningen af den regulære sæson.
“Det ankom hurtigt,” sagde Buescher. “Det satte os helt klart i en god startposition. Jeg ser på det, fordi det dog ikke rigtig er så mange point. Dage kan ændre sig så hurtigt. Det er ikke en stor fordel, men jeg tror også, det er lige så vigtigt for mig ikke at blive for fanget i pointene og ikke at gå ud på banen til pointløbet. Igen, vind løbet. Hvis du vinder en kamp i gruppen, løser pointene sig selv, så fortsæt med at gøre, som vi gjorde.
“Vi har arbejdet meget godt i de sidste to uger. Vi har haft heldet i vores favør… og vi har fokuseret på det, vi kan kontrollere. Måske giver den lille margin os mulighed for at have et par flere chancer til tider, men jeg ønsker ikke at blive for fanget i at forsøge at organisere et pointløb eller et pointløb og opgive den potentielle mulighed for at vinde til sidst af løbet.”
RFK-mesteren kvalificerede sig som nummer otte til søndag aftens Cook Out Southern 500.
Historien dukkede oprindeligt op i Racer