ST. ANDREWS, Skotland – Scenen omkring kl. 18.00 på Old Courseth den grønne nynnede. Tusindvis af fans, for det meste pro-britiske og irske, overøste deres elskede Walker Cuppers med ros, skålede for dem, tog billeder og draperer endda flag om et par af deres halse. Det var lige den slags sejrsfejring, værterne forestillede sig, da 49’eren blev spilletth Walker Cup blev først annonceret som på vej til golfens hjemsted.
Der var kun et problem: Det var lørdag, og Walker Cup var langt fra slut.
Og næsten præcis 24 timer senere bestilte de fleste af den foregående dags festliggere sandsynligvis allerede endnu en pint på nærliggende Dunvegan, og drak deres sorger væk, efter at amerikanerne havde vendt manuskriptet og tjente Walkers fjerde sejr i træk. Cup med en score på 14,5-11,5. .
“Din vedholdenhed vandt dagen,” sagde den amerikanske kaptajn Mike McCoy til sit hold under trofæceremonien, da det store sølvpokal afspejlede smilene fra hver af de 10 spillere.
Hvilken forskel en dag gør.
Et par hundrede meter fra festlighederne lørdag aften sad McCoy og to spillere, Gordon Sargent og Stewart Hagestad, i presseteltet og besvarede et par spørgsmål, men ledte desperat efter en flugt. Storfavoritterne – 8,2 på den gennemsnitlige verdensrangliste mod 88,6 – kom tre point bagud med 14 af 26 point, der endnu ikke er afgjort.
Alt var ikke tabt, men enhver observatør på det tidspunkt kunne have troet det, især efter at McCoy havde sagt: “Jeg er ikke helt trøstesløs.”
“Det skete så tidligt, det var så hurtigt,” sagde Hagestad og forklarede den opfattede modløshed. ”Når man går ind og laver medier, er det svært, fordi man dekomprimerer, og jeg tror, det tager et stykke tid at nå dertil. Jeg kan visuelt se, hvorfor folk ville tro det, men det er den naturlige udvikling. … Du har næsten brug for en time eller to.”
Da den amerikanske trio sluttede sig til deres landsmænd på Old Course Hotel, var de alle stadig tavse og passive, men de havde også fokuseret igen. McCoy samledes rundt om et bord og tudede i hornet for at måle hver af sine spilleres position, før han konsoliderede sit fire-vejs par søndag morgen.
Hagestad, der holdt en lidenskabelig tale i Royal Liverpool for fire år siden med USA bagud med to point, var mere forbeholden denne gang. Men det, han sagde, var lige så virkningsfuldt; han meldte sig velvilligt til, på trods af at han lige havde vundet sin singlekamp overbevisende, at være en af de to spillere, der ville sætte sig ned. Yngre David Ford fra North Carolina, som har været i dårligt vejr det meste af ugen, ville være den anden.
McCoy og teammanager, Robbie Zalzneck, gik ud af lokalet for at overveje, og da de vendte tilbage, havde de en modig, fornyet strategi:
Deres unge talenter, andenårsstuderende i Tennessee Caleb Surratt og andenårsstuderende i Virginia, Ben James, ville sætte gang i tingene.
North Carolina holdkammerater Austin Greaser og Dylan Menante ville lede sessionen, lige foran Arizona State junior Preston Summerhays og North Florida junior Nick Gabrelcik, som missede lørdagens foursome.
Og hovednavnene: Vanderbilt junior og verdens nr. 1 Gordon Sargent, 2-0 på dag 1, og Nick Dunlap, den amerikanske amatørmester fra Alabama, der missede begge kampe i lørdags. De to superstjerner havde lobbyet hårdt for at spille sammen, hvor Sargent senere afslørede: “Vores mentalitet var, at hvis vi blev parret sammen, ville vi ikke tabe.”
“Vi tog en chance,” sagde McCoy. “Vi vidste, at vi havde brug for en god morgen for at komme tilbage i kampen. Det var faktisk ret simpelt. Fyrene har virkelig efterspurgt det, ærligt talt. De ville ikke have, at folk spillede bare for at få deres tur. De ville have de bedste hold på golfbanen.
For at toppe det tog McCoy sin telefon, åbnede en sms og begyndte at læse. I løbet af ugen modtog USA-holdet opmuntrende beskeder fra tidligere Walker Cup-kaptajner og spillere.
Men dette fungerede lidt anderledes; det kom fra Tiger Woods, 15-dobbelt major-mester og 1995 Walker Cupper.
Mens Woods’ nøjagtige besked blev holdt inden for holdet, var kernen denne: Lav nogle gode minder.
Sidst et amerikansk hold var bagud med tre eller flere point efter dag 1 og stadig vandt Walker Cup, var helt tilbage i 1963 på Turnberry. Ikke at disse amerikanske spillere brød sig om historiebøgerne. De vidste, at de ville få lidt problemer, hvis de brugte deres evner til at omskrive dem.
“Ingen behøvede at blive mindet om, hvor gode de var,” sagde Hagestad. “Vi vidste, at hvis vi bare kunne skræmme dem væk, vinde morgenen og bygge et godt momentum, så ville vi nå dertil.”
Surratt er ikke ligefrem den hurtigste spiller, men han var bestemt den højest i denne uge på St. Andrews. Smitsomt energisk og positiv greb Surratt den normalt reserverede James efter sjette hul søndag morgen og gav ham en peptalk.
(Det var dog svært at bebrejde James, da han havde tabt til Surratt i bordtennis to nætter tidligere, størknede sig selv som den dårligste af holdet i tabellen og tjente sig selv et par mundfulde af sin første salat nogensinde. Jeg havde spindelvæv i min mund.” , beskrev James.)
“Det var bare det faktum, at vi ikke vil lade dem tro, at de slog os,” sagde Surratt. “Selv hvis de slog os til sidst, vil vi ikke lade dem tro, at de slår os. Så lige meget om jeg var nede eller ude af tee-boksen eller hvad som helst, ville jeg agere og spille og svinge, som om jeg til enhver tid var stjernen.
Surratt og James slog tonen an med en 2-1-sejr over GB&I-seniorerne John Gough, 24, og Matt McClean, 30, og amerikanerne lukkede hullet til inden for et point med en 3-1-sejr i den anden session af fire. Surratt kastede sig derefter over skotten Calum Scott og satte søndagens første singlepoint på tavlen med en 3&2-triumf.
Surratt sluttede sig snart til et lille amerikansk kontingent, der var ankommet fra Decatur, Illinois for at heppe på Dunlap i spillet bag ham. Gruppen på 16 mænd, der var larmende efter fem runder golf i løbet af de sidste par dage og mindst et par pints hver, bar alle matchende røde satinjakker, der dateres tilbage til 1970’erne. Deres leder var Jeff Sloan, som havde deltaget i den sidste Walker Cup i udlandet på Hoylake.
“Vi var højlydte og stolte den uge,” sagde Sloan om 2019, “men vi havde bare ikke nok volumen.”
Søndag var ikke noget problem.
De jublede, mens Dunlap kæmpede til et svedigt tempo mod Englands Barclay Brown, som tilfældigvis spiller på Stanford, hvis cheftræner, Conrad Ray, faktisk havde en svoger i den røde jakke brigade.
De skreg, da Sargent afsluttede en 4-0 uge ved at slå Gough den 18th green, 1 op, og fordi Hagestad, Summerhays og Greaser alle sikrede sig point uden at skulle forbi Old Courses berømte Road Hole, par-4 17th.
Og de tudede, da Ford scorede det kampvindende løb ved at kaste 15 fod for birdie på par-4 16th hul. “Jeg bad hele tiden,” sagde Ford, som kom ned med feber søndag morgen og slog fem af sine sidste seks huller i ankerkampen mod irske Alex Maguire, som gentagne gange har løftet næverne for at antænde de troende i GB&I.
Den skare blev til sidst stille.
“Det var virkelig fedt at se antallet af mennesker derude, og 90 % af dem var ikke rod i USA, men de jublede højlydt, da GB&I gjorde noget godt, så man kunne på en måde finde ud af, hvad det skete i kamp foran dig eller bag dig,” sagde Sargent. “Jeg tror, at det især for mig gav mig motivation. En ting er, at vi kunne lide stilheden derude, fordi det betød, at GB&I ikke vandt.
Med GB&I-holdet, der stadig slikker deres sår efter at have tabt i deres egen kamp i 35 mph bursts – “Det er dem, der vil føle det og gøre ondt i morgen,” sagde GB&I kaptajn Stuart Wilson – de amerikanske spillere putter sig sammen et kort øjeblik før ceremonien.
“I er virkelig imponerende,” sagde Hagestad til sine landsmænd, som netop havde scoret en syvende Walker Cup-sejr ved ni lejligheder på Old Course. “Du vil huske det resten af dit liv.”
De 10 amerikanske spillere løb derefter hen til Red Jackets, som øgede hæsheden ved at mose deres amerikanske helte så højt, at de, der drak i Dunvegans bar, nok kunne høre dem.
Det vindende hold trak sig derefter tilbage til den nærliggende gamle pavillon, iførte sig deres grønne jakker og løftede kort efter den eftertragtede kop op i luften, mens den nedgående sol oplyste det ikoniske R&A-klubhus bag dem.
Det var den slags fejring, GB&I havde forestillet mig, men efter et håbefuldt comeback var det amerikanerne, der solede sig i Walker Cup-herligheden.