En katastrofal udryddelse af kejserpingvinunger er blevet observeret i Antarktis, hvor det anslås, at 10.000 unge fugle er blevet dræbt.
Havisen under ungerne smeltede og revnede, før de kunne udvikle de vandtætte fjer, der var nødvendige for at svømme i havet.
Højst sandsynligt druknede fuglene eller frøs ihjel.
Begivenheden, i slutningen af 2022, fandt sted i den vestlige del af kontinentet, i et område med udsigt over Bellingshausenhavet.
Det blev optaget af satellitter.
Dr. Peter Fretwell, fra British Antarctic Survey (BAS), sagde, at ødelæggelsen var en varsel om de kommende ting.
Mere end 90 procent af kejserpingvinkolonierne forventes at være næsten udryddet i slutningen af århundredet, efterhånden som kontinentets sæsonbestemte havis visner i en støt opvarmende verden.
“Kejsere er afhængige af havisen for deres reproduktionscyklus; det er den stabile platform, de bruger til at opfostre deres unger. Men hvis isen ikke er så omfattende, som den burde være eller bryder ned hurtigere, er disse fugle i problemer,” sagde han. sagde BBC News.
“Der er håb: Vi kan reducere vores kulstofemissioner, der forårsager opvarmning. Men hvis vi ikke gør det, vil vi drive disse ikoniske og smukke fugle til randen af udryddelse.”
Dr. Fretwell og hans kolleger rapporterer om forsvinden i tidsskriftet Nature Communications Earth & Environment.
Forskere sporede fem kolonier i Bellingshausen Sea-sektoren: ved Rothschild Island, Verdi Inlet, Smyley Island, Bryan Peninsula og Pfrogner Point.
Ved hjælp af EU’s Sentinel-2-satellitter var de i stand til at observere pingvinernes aktivitet fra den afføring, eller guano, de efterlod på den hvide havis.
Denne brune farve er også synlig fra rummet.
Voksne fugle hopper på havisen omkring marts, når vinteren nærmer sig på den sydlige halvkugle. De bejler, parrer sig, lægger æg, ruger på dem og fodrer derefter deres unger i løbet af de næste par måneder, indtil det er tid for ungerne at finde vej til verden.
Dette er normalt omkring december/januar, når de nye fugle kommer ud til havet.
Men forskerholdet observerede, hvordan havisen under kejsernes rookerier blev fragmenteret i november, før tusindvis af unger havde tid til at smide de glatte fjer, der var nødvendige for at svømme.
Som et resultat led fire af kolonierne totalt reproduktionssvigt. Kun det nordligste sted, på Rothschild Island, har haft nogen succes.
Antarktis sommerhavisen har været i stejl tilbagegang siden 2016, hvor det samlede areal af vandis rundt om kontinentet er faldet til nye historiske lavpunkter.
De to laveste år nogensinde fandt sted i de sidste to sommersæsoner, i 2021/22 og 2022/23, hvor Bellingshausen var næsten helt fri for isdække.
Også den langsommelighed, hvormed skoler er dannet i de seneste måneder, betyder, at kolonier sandsynligvis ikke vil producere kyllinger i mindst et år mere.
Maksimal vinterhavisens udbredelse, som normalt nås i september, vil forblive langt under, hvor den normalt ville være.
Dr. Fretwell og kolleger sagde, at kejserne følte virkningen af denne ændring i forholdene. Mellem 2018 og 2022 blev omkring en tredjedel af de mere end 60 kendte kejserpingvinkolonier på en eller anden måde påvirket af et faldende havisens udbredelse, uanset om det var fra isdannelse senere på sæsonen eller opbrud tidligere.
I den anden ende af planeten, i Arktis, har havis været i konstant tilbagegang i årtier. Antarktis virkede derimod mere robust. Indtil 2016 blev det lidt mere omfattende fra år til år.
BAS-kollega Dr. Caroline Holmes er en antarktisk havisens ekspert. Hun forbinder årsagerne til det nuværende fald med unormalt varmt havvand omkring kontinentet og et særligt mønster af vinde, som i Bellingshausens tilfælde har skubbet isen mod kysten, hvilket gør den svær at sprede sig.
Det var ekstraordinære tider, sagde han.
“Det, vi ser lige nu, er langt uden for, hvad vi tidligere har observeret. Vi forventede en ændring, men jeg tror ikke, vi forventede en ændring så hurtigt og så hurtigt,” sagde han til BBC News.
“Undersøgelser foretaget i Arktis har antydet, at hvis vi på en eller anden måde kunne vende klimaopvarmningen, ville havisen på nordpolen komme sig. Om det også kan gælde i Antarktis, ved vi ikke. Men der er al mulig grund til at tro, at hvis det var ret koldt, og havisen var ved at danne sig igen.”
I øjeblikket er kejsere klassificeret som “Nær truet” af International Union for Conservation of Nature (IUCN), den organisation, der udarbejder lister over de mest truede dyr.
Der er fremsat et forslag om at placere kejserne i den mere presserende kategori af “sårbare” på grund af den fare, som den globale opvarmning udgør for deres levevis.