NEW YORK (AP) – Hvis 2023 har lært noget til de mennesker, der driver Fox News, er det vigtigheden af at kunne ændre retning.
Tidligere præsident Donald Trumps beslutning om at springe onsdagens første debat af præsidentvalget i 2024 over vil sandsynligvis fratage Fox et enormt publikum i sensommeren. Endnu værre for netværket talte Trump om samtidig at optræde i et onlineinterview med den tidligere Fox-stjerne Tucker Carlson.
Trumps udmelding i søndags kom ikke nødvendigvis som en overraskelse. Fox-debatmoderatorerne Bret Baier og Martha MacCallum forberedte sig til to begivenheder: én, hvis han skulle være til stede, og én, hvis han ikke var.
Adskillige Fox-personligheder opfordrede offentligt Trump til at deltage i begivenheden denne sommer, og Fox-chefer fremførte det samme argument privat over for den tidligere præsident. Hans tidligere pressesekretær, Kayleigh McEnany, kaldte Trumps beslutning en “stor politisk fejlberegning” på Fox i mandags.
På trods af Trumps føring i forhold til andre republikanere i meningsmålingerne, advarede MacCallum potentielle seere mod at se en debat uden ham som en junior college-begivenhed. Han citerede en nylig meningsmåling foretaget af The New York Times og Siena College, foretaget 23.-27. juli, og viste, at næsten halvdelen af Trump-tilhængere i Iowa sagde, at de var åbne over for andre kandidater.
“Jeg tror ikke, som medlemmer af medierne eller folk, der ser politik, at det er vores sted at sige, ‘Åh, det er slut, disse mennesker vil ikke være de nominerede’,” sagde hun. “Det er for tidligt at sige.”
Trumps første republikanske primære debatoptræden bragte 24 millioner seere til Fox i 2015. Det ville være næsten umuligt at nå disse tal igen, da hans nyhed er slidt af og kabelskæring reduceret nyhedspublikummet via kabel. Men da kun 12,5 millioner mennesker så en Fox-debat i januar 2016, som Trump sprang over, gav det en indikation af hans trækkraft.
Sommerens debat er blevet udråbt som et fyrtårn for Fox News, som tidligere på året udholdt måneder med pinlige overskrifter relateret til Dominion Voting Systems’ ærekrænkelsessag over netværkets dækning af falske påstande fra Trump efter valget i 2020.
Da retssagen var ved at begynde, indvilligede Fox i at betale Dominion 787,5 millioner dollars i forlig.
Retssagen havde ringe indflydelse på Fox-seerne, men da Fox fyrede Carlson uden forklaring en uge senere, kæmpede disse fans hårdt tilbage. Netværket har aldrig offentligt forklaret, hvorfor Carlson blev fyret, selvom hans optræden i retsdokumenter udgivet med Dominion-sagen har ført til, at flere offentlige teorier er blevet fremsat.
Som tidligere stolede Fox på sin bænk for at etablere et nyt lineup, der debuterede i juli, og leverede primetime-shows til Jesse Watters og Greg Gutfeld, populære paneldeltagere i “The Five”. Deres shows integrerer Sean Hannity i programmet og tilbyder en fortsættelse af bidende og konservative kommentarer.
Fox’ primetime-publikum var i gennemsnit 2,5 millioner i år takket være Carlsons fyring og 1,6 millioner i de næsten to måneder op til den nye lineups premiere. Siden da er dens primetime-publikum ifølge firmaet Nielsen steget tilbage til 2,2 mio.
“Der var en følelse af stabilisering med det nye lineup,” sagde Steve Krakauer, redaktør af “Fourth Watch” nyhedsbrevet og forfatter til “Uncovered: How the Media Got Cozy with Power, Abandoned its Principles and Lost the People.”
Hvor meget Trumps fire kriminelle anklager vil blive diskuteret på scenen i Milwaukee er et åbent spørgsmål, delvist afhængigt af, hvad hans modstandere ønsker at tale om.
Selv uden Trump deltog onsdag, “vil han være på scenen, selvom han ikke er på scenen,” sagde Baier i et interview.
Siena College-Times undersøgelse tyder på, at det ikke ville være et populært emne blandt almindelige Fox-seere. Undersøgelsen viste, at 78 % af folk, der regelmæssigt hører fra Fox, sagde, at Trump ikke har begået nogen større føderale forbrydelser, og at 80 % sagde, at GOP burde støtte Trump i sager.
Krakauer sagde, at Fox sandsynligvis ikke vil være alene i medierne for at give deres publikum, hvad de ønsker, og foreslog, at der kan være en vis “anklagetræthed” blandt publikum.
Selv en debat, der undgår påstandene som et hovedemne, ville stadig ende med primært at fokusere på Trump, med diskussioner om, hvorvidt han har haft succes med at tackle spørgsmål som immigration eller økonomi, sagde han.
Baier sagde, at afstemningsresultaterne ikke vil være en faktor i, hvordan han og MacCallum strukturerer debatten.
“Selvfølgelig vil vi tale om det,” sagde MacCallum. »Jeg forventer, at kandidaterne også taler om det. Og i det omfang der bliver anklagetræthed, så vil der være så mange andre emner, som vi vil tale om på scenen, det bliver bestemt ikke broderparten af aftenen.
Arrangementet byder på et live publikum, hvilket ikke er usædvanligt. Men folkemængderne på CNN’s Trump Town Hall i New Hampshire dette forår viste sig at være distraherende og ikke et højdepunkt.
“Hvis vi er nødt til at berolige dem nogle steder, ja, det er en del af moderatorens job,” sagde MacCallum. “Men jeg tror faktisk, det vil tilføje noget til aftenen.”
Både Baier og MacCallum har haft disse debatter før. Baier havde nøjagtig den samme oplevelse i januar 2016, da han forberedte sig på Trumps mulige tilstedeværelse, inden han trak sig tilbage.
Begge har lignende mål, velkendte for moderatorer, men ofte uudtalte.
“Hvis jeg kan komme ud af slutningen af debatten, og nogen siger, ‘ved du hvad, det var hårdt, men fair, ville jeg blive rigtig glad,” sagde Baier. “Og hvis det er en historie, der ikke vedrører moderatorerne, er jeg endnu mere glad.”