WASHINGTON (AP) – Mens hans rivaler holder rådhuse og mødes og hilser i de tidligste afstemningsstater, rejser Donald Trump til South Dakota på fredag for en partiindsamling, der vil fungere som en mulighed for statens guvernør, Kristi Noem, til at vise sig selv som en potentiel vicepræsidentvalg.
Trump vil slutte sig til South Dakota Republikanske Parti til et “Monumental Leaders Rally” i Rapid City. Noem vil optræde sammen med den tidligere præsident og forventes at støtte ham og skabe et billede af parret, som Noems allierede håber ligner en præsidentbillet, ifølge to højtstående republikanere, der er fortrolige med hendes tankegang, som talte på betingelse af anonymitet, fordi hun ikke stadig havde lavet hans godkendelse offentligt.
Trumps beslutning om at fremhæve begivenheden understreger hans dominans af den republikanske race, selvom han står over for fire separate anklager og 91 forhold. South Dakota afholder sine primærvalg sent og er ikke konkurrencedygtig i parlamentsvalget. Men med et stort forspring springer Trump meget af den traditionelle primærkampagne over. I stedet for store stævner er han afhængig af statspartibegivenheder, der tilbyder et stort, venligt publikum uden omkostninger for hans kampagne, mens hans politiske organisation betaler millioner af dollars i advokatsalærer.
Fredagens arrangement er en slags audition for Noem. Ifølge en af republikanerne, der talte anonymt, planlagde han begivenheden som en måde at både tilbyde sin støtte og maksimere tid ansigt til ansigt med Trump, mens han observerer potentielle kandidatkandidater i 2024 og kabinetsmedlemmer. En talsmand for guvernøren afviste at kommentere.
Noem bliver tidsbegrænset i 2026, og efter at have afvist at stille op som præsident i år, ser han på sit næste skridt for at bevare en fremtrædende plads i GOP.
“Jeg tror, at Donald Trump har en chance på 50-50 for at blive valgt på dette tidspunkt, så hvorfor ikke koble vognen til ham, hvis du kan?” sagde Michael Card, en mangeårig observatør af South Dakota-politik, der foreslog, at Noem også kunne blive en fremtidig præsident for National Rifle Association eller konservativ kommentator.
Afstemningen begynder først om flere måneder, og Trumps anklager og forestående straffesager skaber en hidtil uset situation, som mange strateger siger, kan påvirke løbet på uventede måder. Det har ikke stoppet dem, der ønsker at blive set som Trumps vicekammerat, fra åbenlyst at løbe efter en stilling og forsøge at vinde gunst hos ham og hans hjælpere.
Medhjælpere advarer om, at det er for tidligt for seriøse diskussioner. Men Trump har i samtaler tilkendegivet, at han denne gang er interesseret i at vælge en kvinde. Blandt de andre navne, der er blevet oplyst: New Yorks kongreskvinde Elise Stefanik, kongresmedlem i Georgia Marjorie Taylor Greene, den mislykkede Arizona guvernørkandidat Kari Lake og Tennessee senator Marsha Blackburn. Floridas kongresmedlem Byron Donalds og senator Tim Scott blev også nævnt.
Trump vil være i Iowa, den første stat på den republikanske nomineringskalender, på lørdag for at se college-fodboldkampen mellem Iowa og Iowa State.
“Det, vi fokuserer på, er blot at låse dette primærvalg og bevæge os mod parlamentsvalget,” sagde kampagnetalsmand Steven Cheung.
Noem har længe været set som en potentiel kandidat i Det Hvide Hus og fortalte i november til New York Times, at hun ikke mente, at Trump tilbød partiets “bedste chance” i 2024. Hun har siden sagt, at hun ikke så nogen mening i at gøre det. slutter sig til det overfyldte felt, der konkurrerer om nomineringen i betragtning af Trumps dominerende position.
“Jeg vil fortælle dig, at jeg selvfølgelig ville overveje det,” sagde hun til Fox News-værten Sean Hannity, da hun for nylig blev spurgt, om hun ville slutte sig til en potentiel Trump-kandidat, hvis hun blev spurgt. “Hvis præsident Trump skulle vende tilbage til Det Hvide Hus, ville jeg gøre alt, hvad jeg kunne for at hjælpe ham med at få succes.”
Det vil være Trumps første besøg i South Dakota siden sommeren 2020, hvor han stod i spidsen for en fjerde juli-fyrværkerifest ved Mount Rushmore på tærsklen til uafhængighedsdag. Den daværende præsident ledte efter et sted at vende siden efter en sommer med pandemiske lockdowns og protester mod raceretfærdighed. Noems begivenhed på Mount Rushmore var især fri for pandemiske restriktioner.
Hun gav ham også en miniature-replika af Mount Rushmore med hans billede skulptureret sammen med George Washington, Thomas Jefferson, Abraham Lincoln og Teddy Roosevelt.
“Jeg ved det ikke præcist,” sagde Trump torsdag, da han blev spurgt, om Noem vil støtte ham. “Men jeg går. Jeg kan virkelig godt lide. Jeg synes hun er fantastisk. Kristi gjorde et godt stykke arbejde.” Han har ofte rost hans håndtering af pandemien og sagde igen torsdag, at han havde gjort “et fantastisk stykke arbejde.”
En tidligere kongreskvinde, Noem vandt en overraskende tæt sejr over en demokratisk udfordrer i 2018 for at blive South Dakotas første kvindelige guvernør. Hun steg til national fremtræden med en overvejende passiv tilgang til pandemien og har nøje fulgt Trumps opfordringer om at vende tilbage til det normale liv.
Hun vandt let genvalg sidste år, selvom hun klarede sig dårligere end andre republikanere på stemmesedlen.
Selvom Noem ikke stillede op som præsident, har Noem fortsat positioneret sig nationalt. Hun har været en åbenhjertig tilhænger af National Rifle Association og praler endda ved et forårsmøde for våbenrettighedsgruppen, at hendes et-årige barnebarn “allerede har” skydevåben. Han forsvarede også South Dakotas abortforbud og vil optræde ved en fundraiser i Michigan senere på måneden for at støtte den republikanske senatskandidat Mike Rogers.
Under den første republikanske præsidentdebat optrådte hun i en annonce, der opfordrede virksomheder og familier til at flytte til det, hun kalder “den frieste stat i Amerika.”
Fredagens begivenhed forventes at trække demonstranter, som vil målrette både Trump og Noem, sagde Annie Bachand, administrerende direktør for den South Dakota-baserede gruppe Liberty & Justice for All.
“Grunden til, at vi dukker op, er for at vise andre, at vi ikke er alene,” sagde Bachand. “Kristi Noem brugte mere tid på at føre kampagne for, jeg ved ikke hvad, end hun tilbragte i South Dakota. Hun er mere interesseret i sin egen interesse end i at tage sig af befolkningen i South Dakota.
South Dakota GOP-formand John Wiik sagde, at han forventer, at omkring 7.000 mennesker vil deltage i den udsolgte fundraiser. Arrangementet var oprindeligt planlagt som en Lincoln Day-stil fundraising-middag, der almindeligvis afholdes af lokale republikanske grupper, sagde Wiik, men senere omdannet til et stævne, hvor overskuddet gik til statsfesten.
“Jeg fik en masse spørgsmål i starten,” sagde Wiik om Trumps beslutning om at rejse til sin delstat, lige som den primære sæson går ind i sin traditionelle post-Labor Day overdrive.
“Men jo mere du ser på det, er Trump en mediebegivenhed, uanset hvor han går,” sagde Wiik. “Han kunne have et stævne på månen og sprede sit ord og tiltrække lige så mange mennesker, så jeg er glad for, at han valgte South Dakota.”
__
Colvin rapporterede fra New York.