OMAHA, Neb. (AP) – Få timer før et Norfolk Southern-tog afsporede i Ohio og brød ud i brand i februar, besluttede en dommer, at en tidligere jernbanemedarbejder kunne fortsætte med en retssag med påstand om, at han blev chikaneret i årevis af ledere, der sagde også at have rapporteret, at han inspicerede mange defekter i jernbanevogne og skiftede job efter at have anmeldt en skade.
Richard Singleton mod Norfolk Southerns sag blev afgjort til et ukendt beløb, efter at dommeren sagde, at han havde nok beviser til at gå i retten for at afgøre, om han var disciplineret for at rapportere sikkerhedsbrud, der bremsede tog, der kørte gennem en jernbanegård i Macon, Georgia.
Bosættelsen har givet nødhjælp til Singleton, men gør ikke meget for beboere i nærheden af East Palæstina, Ohio, som er bekymrede over mulige helbredseffekter fra den giftige brand fra hændelsen. Denne afsporing og andre siden har inspireret landsdækkende frygt for jernbanesikkerhed.
Advokater og fagforeninger, der repræsenterer jernbanearbejdere, siger, at der er et branchedækkende mønster af gengældelse mod arbejdere som Singleton, der rapporterer sikkerhedsbrud eller skader. De hævder, at arbejdere ofte støder sammen med ledere, der ikke ønsker at bringe deres bonusser i fare, og gengældelse afskrækker andre arbejdere fra at sige fra.
Jernbanesikkerhed har været i søgelyset siden Ohio-afsporingen den 3. februar, hvor Kongressen og regulatorer har foreslået reformer. Men lidt har ændret sig, bortset fra jernbaner, der lover at installere 1.000 flere spordetektorer for at opdage mekaniske problemer og revurdere deres reaktioner på advarsler fra sådanne enheder.
“Siden Wall Street overtog dem, har jernbaner sat produktivitet før sikkerhed,” sagde advokat Nick Thompson på vegne af en fyret ingeniør tidligere i år. Han pegede på de seneste afsporinger i Ohio og Raymond, Minnesota. “Folk bliver dræbt, byer bliver evakueret, floder bliver forgiftet, alt sammen i profittens navn.”
Jernbaner arbejder på at eliminere sådanne praksisser med politikker, der forbyder gengældelse og et utal af måder, hvorpå arbejdere, der frygter gengældelse, kan rapportere sikkerhedsproblemer, enten direkte til en leder eller anonymt via en intern hotline.
Statistik fra Arbejdstilsynet viser, at antallet af årlige whistleblower-klager indgivet mod de store jernbaner er faldet fra 218 rapporterede i 2018 til 96 sidste år.
»Jeg tolererer ikke gengældelse. Og jeg sagde det meget tydeligt. Og faktisk er kulturen, som vi skaber i Norfolk Southern, en af gennemsigtighed og en, hvor folk opfordres til at række hånden op og sige, at de har et problem,” sagde CEO Alan Shaw.
Andre større jernbaner, herunder BNSF, Union Pacific, CPKC, Canadian National og CSX, har gentaget denne holdning i udtalelser og sagde, at de opfordrer medarbejdere til at rapportere sikkerhedsproblemer.
Whistleblower-sager repræsenterer en lille del af arbejdsstyrken, der tæller over 100.000 på landsplan. Men selv en håndfuld sager kan indgyde frygt blandt medarbejderne og have en afkølende effekt på sikkerhedsadvarsler.
Længe før Mike Ratigan blev fyret fra CSX i New York sidste år efter at have nægtet at hjælpe med at omgå føderale sikkerhedsstandarder eller ignorere togvognsfejl, sagde han, at han har set andre arbejdere blive sanktioneret. Disse disciplinære sager blev et “hjorthoved” for ledere: et trofæ, der sendte en klar besked.
“Han siger, at hvis vi kan gøre det for ham, kan vi gøre det for dig,” sagde Ratigan.
OSHA siger, at der var indgivet 793 whistleblower-klager mellem 2018 og slutningen af juli, hvor Norfolk Southern førte alle jernbaner med 257. Union Pacific og CSX var ikke langt bagud med næsten 200 klager hver, mens andre 113 blev rapporteret til BNSF. Tallene er meget mindre ved Canadian Railways, delvis fordi så meget af deres operationer er nord for grænsen.
Mere end halvdelen af klagerne blev afvist efter OSHA-gennemgange. Men det fortæller ikke hele historien, fordi nogle afviste sager bliver til føderale retssager, der kan føre til domme for mange millioner dollars mod jernbanerne. OSHA-beslutninger kan også appelleres, med 87 sager løst, før OSHA besluttede, om de var fortjenstfulde.
Associated Press undersøgte snesevis af whistleblower-sager og fandt et lignende mønster. Da de ikke var bundet af fortrolige forligsaftaler, diskuterede de tidligere jernbanearbejdere, hvordan ledere ikke ønskede, at de skulle rapportere for mange sikkerhedsbrud, fordi de ville bremse togene. Nogle tidligere ansatte har sejret i retten, men alle har stået over for op ad bakke kampe mod store virksomheder med milliarder af dollars i årlige overskud og hære af advokater.
Mike Elliott blev fyret i 2011, efter at han kom til Federal Railroad Administration med sikkerhedsbekymringer, som andre arbejdere rapporterede til ham som Washington-statens øverste sikkerhedsofficer med fagforeningen Brotherhood of Locomotive Engineers and Trainmen. FRA reagerede med en særlig inspektion, der fandt 357 defekter, hvilket gjorde dets BNSF-chefer vrede.
En af hans ledere konfronterede Elliott på parkeringspladsen og hoppede på motorhjelmen på hans bil og hævdede, at Elliott havde slået ham og forsøgt at køre ham over. Elliott sagde, at han blev frifundet for disse anklager i en straffesag, men blev i sidste ende fyret.
Dette startede en årelang retskamp, der omfattede utallige begæringer og en seks-dages retssag, før en jury tildelte ham $1,25 millioner og godkendte $500.000 i advokatsalærer. Efter en appel til 9th Circuit betalte jernbanen ham endelig i 2018.
“Det er en endeløs kamp. De har de bedste advokater. De har de bedste lobbyister, og de har mange lobbyister. De har mange penge, og du er imod dem. sagde Elliott.
Dale Gourneau havde et ry som en “hårdt troende på sikkerhed”, der måske har skrevet flere “dårlig orden”-etiketter med defekter på jernbanevogne end nogen anden på Mandan, North Dakota jernbaneværft, hvor han arbejdede i 18 år.
Gourneau pressede sine ledere til at stoppe med at forhindre ansatte i at kræve BNSF-bonusser for at finde ødelagte toghjul. Ikke længe efter blev han sagsøgt for ikke at have stoppet sin ATV ordentligt, før han krydsede sporene i 2019. Han blev fyret et par måneder senere, efter at firmaet hævdede, at han overtrådte den samme regel en anden gang, selvom han hævdede, at han fulgte den almindelige praksis med at stoppe flere meter fra sporene for at undgå endnu et sæt spor.
En forvaltningsretlig dommer afgjorde i foråret, at den disciplin, Gourneau fik, blot var et påskud, som hans ledere fremtryllede for at fyre ham. Dommeren beordrede BNSF til at genindsætte Gourneau og betale ham $578.659 i efterbetaling og bøder.
BNSF appellerede og afviste at kommentere specifikke sager.
For jernbanevognsinspektør John Fulk blev situationen så slem, at han i 2011 skød sig selv i hovedet på parkeringspladsen på sin arbejdsplads ved en North Carolina Norfolk Southern-jernbanegård. Hans enke hævdede med succes i retten, at efter at være blevet irettesat af ledere for at have markeret for mange biler til reparationer, begik Fulk selvmord i stedet for at stå over for en disciplinærhøring og mulig afskedigelse på grund af falske anklager om, at han forsøgte at sabotere et togs systembremsning.
Fulks sag fik lov til at komme videre, fordi han indledte klageprocessen med tilsynsmyndigheder før sin død. FRA-efterforskere fandt adskillige regelovertrædelser, og hans tidligere kolleger fortalte dem, at Fulk gentagne gange var blevet målrettet af ledere. Men retsdokumenter siger, at ingen af dem underskrev vidneforklaringer, fordi de frygtede gengældelse. Norfolk Southern slog sig ned i 2015.
“På grund af hans overholdelse af FRA-reglerne er Mr. Fulk blevet udsat for voldelig intimidering, disciplinære trusler og jobtrusler fra Norfolk Southerns ledelse,” skrev den amerikanske distriktsdommer William Osteen. “Selvom Norfolk Southern har fordømt disse handlinger og undladelser, har den aldrig taget skridt til at stoppe en sådan behandling.”