AUSTIN, Texas (AP) – Milliardærer, engangstelefoner, påståede tilbageslag: Texas justitsminister Ken Paxtons rigsretssag vil teste republikanske senatorers vilje til at afsætte ikke kun én af dem, men en gløde, der bidrog til at lede situationen Den hårde højresving af staten i årevis.
Den historiske sag, der begynder tirsdag i delstatens senat, udgør den alvorligste trussel endnu mod en af Texas’ mest magtfulde skikkelser efter ni år opslugt af kriminelle anklager, skandaler og korruptionsanklager. Hvis Paxton bliver dømt, kan han – den tredje embedsmand i Texas’ næsten 200-årige historie, der bliver rigsret – blive fjernet fra embedet.
Vidner indkaldt til at vidne kunne omfatte Paxton og en kvinde, som han indrømmede at have haft en udenomsægteskabelig affære med. Publikum, der håber at se med fra tribunen, skal stå i kø for at få afleveringer. Og konservative aktivister har allerede grebet tv-slots og billboards og presset senatorer til at frikende en af tidligere præsident Donald Trumps største forsvarere.
“Det er en meget alvorlig begivenhed, men det er et stort show,” sagde Bill Miller, en mangeårig Austin-lobbyist og ven af Paxton. “Uanset hvordan du skærer det, vil det få nogens opmærksomhed.”
Opbygningen til retssagen har udvidet splittelsen blandt Texas-republikanerne, hvilket afspejler bredere splid, der rystede partiet på landsplan forud for valget i 2024.
Foran i den seneste Texas-politik er hårde foranstaltninger til at stoppe migranter ved grænsen mellem USA og Mexico, kampe om, hvad der undervises i offentlige skoler og restriktioner på LGBTQ+-rettigheder, hvoraf mange støttes stærkest i Senatet, hvor republikanerne har en dominerende position . flertal 19-12 og har Paxtons skæbne i hænderne.
Senatet har længe været et indbydende sted for Paxton. Hans kone Angela er statssenator, selvom hun blev udelukket fra at stemme i processen. Paxton tjente også som statssenator, før han blev justitsminister i 2015 og har stadig forviklinger i huset, herunder med løjtnantguvernør Dan Patrick, som vil præsidere over retssagen og låne $125.000 til Paxtons genvalgskampagne.
Hvis alle 12 demokrater stemte for at dømme Paxton, ville de stadig have brug for mindst ni republikanere på deres side. Eller Senatet kunne stemme med simpelt flertal for at afvise anklagerne helt. Det var et GOP-domineret hus, der besluttede med et overvældende flertal, at Paxton skulle stilles til rigsret.
“Vi ser et brud i partiet lige nu,” sagde Matt Langston, en republikansk politisk konsulent i Texas. “Dette vil have en langvarig indflydelse på ledelsen og partiet.”
Retssagen ser også ud til at have øget Paxtons juridiske risici. Sagen mod ham drejer sig i vid udstrækning om hans forhold til Nate Paul, en ejendomsudvikler i Austin, som blev tiltalt i sommer efter at være blevet anklaget for at afgive falske erklæringer til banker for at sikre 170 millioner dollars i lån.
I sidste måned satte føderale anklagere i Washington tingene i høj kurs med en langvarig efterforskning af Paxton, da de begyndte at bruge en stor jury i San Antonio til at undersøge hans omgang med Paul, ifølge to personer, der er bekendt med sagen, som sagde talte på betingelse af: anonymitet på grund af tavshedspligtsregler for storjurybehandling. Den store jurys rolle blev først rapporteret af Austin American-Stateman.
Chris Toth, tidligere administrerende direktør for National Association of Attorneys General, sagde, at Paxton har klaret unikke skandaler blandt statens bedste advokater i årevis. Han sagde, at resultatet af retssagen vil sende en besked om, hvad der er acceptabelt for folkevalgte i hele landet.
Rigsretsmyndigheder ved det GOP-kontrollerede Texas House indgav næsten 4.000 sider med dokumenter før retssagen, inklusive påstande om, at Paxton skjulte brugen af flere mobiltelefoner og morede sig med andre fordele ved kontoret.
“Der er et niveau af modbydeligt og lumsk indflydelse, som Ken Paxton udøver ved at fortsætte med at slippe af sted med sin adfærd,” sagde Toth.
En del af Paxtons politiske robusthed skyldes hans afstemning med Trump, og det var aldrig mere tydeligt, end da Paxton gik sammen om at vælte valget i 2020. Ligesom Trump siger Paxton, at han er offer for politisk motiverede undersøgelser.
Men James Dickey, tidligere formand for Texas Republican Party, sagde, at GOP-basen ser Paxtons rigsretssag som forskellig fra de juridiske problemer, Trump står over for.
“Handlinger mod præsident Trump kommer udelukkende fra folkevalgte demokratiske embedsmænd, og derfor kan man ikke undgå at have en mere partisk tone,” sagde han. “Derfor er republikanske vælgere mere bekymrede og frustrerede over det.”
Patrick var i et sjældent tv-interview i sidste måned ligefrem om, hvad processen er og ikke er.
»Det er ikke en straffesag. Det er ikke en civil retssag,” sagde han til Houston-tv-stationen KRIV. “Det er en politisk retssag.”
___
Bleiberg rapporterede fra Dallas.