LAS VEGAS – Fire af de 10 bedste boksere i verden – Terence Crawford, Errol Spence Jr., Naoya Inoue og Stephen Fulton – vil være i aktion i denne uge. I en normal uge i det 21. århundrede ville det betyde, at bokserne ville have konkurreret i fire separate kampe.
Det er dog ikke tilfældet i denne uge, heldigvis for boksefans, der alt for længe er blevet overset, taget for givet og skænket. Ugen starter på tirsdag med Inoue og Fulton, ubesejrede kæmpere med en lang succeshistorie, der mødes i Tokyo for Fultons forenede superbantamvægtbælter. Den afsluttes med, hvad der ser ud til at være en episk kamp mellem Crawford og Spence, begge ubesejrede kæmpere med krav på weltervægtskronen, som mødes til det ubestridte bælte her på lørdag i T-Mobile Arena.
De er fire eliteboksere i deres bedste alder, som møder hinanden i samme uge i betydningsfulde kampe, der også viser sig at være utrolige kampe.
I et stykke tid så Crawford-Spence-kampen ud til at være på vej til at blive den moderne version af Floyd Mayweather mod Manny Pacquiao. Fra udgangen af 2009 til primo 2015 er ansøgningsnr. 1, som de fleste bokseforfattere modtog, var enkel: Tror du, at Mayweather og Pacquiao nogensinde vil kæmpe?
Det gjorde de endelig den 2. maj 2015 i en overtidsbegivenhed, der satte rekord for pay-per-view-salg, mens de genererede over 600 millioner dollars i omsætning. I 2023 dollars ville det være $770 millioner.
Crawford og Spence kiggede på hinanden i årevis, og Crawford forlod Top Rank, da hans kontrakt udløb den 20. november 2021, efter at have besejret Shawn Porter, fordi han følte, at Top Rank ikke var i stand til at lave en aftale med Premier Boxing Champions for at han skulle kæmpe mod Spence.
Selv efter at Crawford var fri fra topplaceringen, sluttede kampen dog ikke hurtigt. Spence kæmpede mod Yordenis Ugas, ikke Crawford, den 16. april 2022. Crawford kæmpede mod David Avanesyan, ikke Spence, den 10. december 2022.
De traditionelle magter har ikke formået at afslutte kampen. Så Crawford tog telefonen og talte direkte med Spence. De nåede til enighed, fordi hver ville bekæmpe hinanden.
“Vi kunne ikke bestå og ikke have denne kamp [occur]”, fortalte Crawford til Yahoo Sports. “Det betød for meget for os begge.”
Resultatet er en kamp, der på papiret er blandt de største weltervægtskampe i sportens historie. Weltervægtsdivisionen har længe været en af de glamourøse afdelinger i sporten, sammen med sværvægter og mellemvægt, og har produceret nogle af de mest mindeværdige kampe nogensinde.
I løbet af de sidste 50 år har der været kampe i weltervægt, såsom Sugar Ray Leonard og Roberto Duran, Leonard vs. Thomas Hearns, Leonard vs. Wilfred Benitez, Mayweather vs. Pacquiao, Pernell Whitaker vs. Julio Cesar Chavez Sr., Whitaker vs. De Shaathe C. Cotto vs. Pacquiao.
Crawford og Spence passer lige ind i den gruppe. Crawford, WBO-mesteren, har 39-0 med 30 KO’er og er rangeret som nr. 1 pund for pund fra Yahoo Sports. Spence, der havde været nr. 5 hos Yahoo Sports, men blev fjernet for inaktivitet i maj, er 28-0 med 22 KO’er. Han har IBF, WBA og WBC bælter.
En af de ting, der gør kampen tillokkende, er, at så gode som både Crawford og Spence er, er sandsynligheden for, at de vil øge deres spil, høj.
“Der er ingen tvivl om, at begge disse fyre vil tage deres spil til et helt andet niveau,” sagde Spences træner Derrick James til Yahoo Sports. »Det bliver forskellige kæmpere, tror jeg, der står over for hinanden. For at vinde kan du ikke være, som du var før, for disse fyre står over for en helt anden type modstander. Det gælder for Errol, og det gælder også for Crawford. Og så jeg tror, det bliver en spektakulær kamp på grund af det.”
At komme så tæt på hælene på titelkampen i superbantamvægt mellem Inoue, Yahoo Sports’ anden pund-for-pund fighter, og Fulton, der er 10., giver mangeårige fans af sporten endnu en grund til at føle, at strømmen er ved at vende.
Så mange af samlingskampene og kampe på højt niveau, der ikke er blevet realiseret tidligere, er blevet gennemført i 2023.
Med nye store talenter, der regelmæssigt kommer ind i sporten, og kæmpere, promotorer, managere og tv-selskaber, der arbejder sammen om at lave de bedste kampe med jævne mellemrum, er udsigterne for sporten helt sikkert blevet bedre.
Fighterne har en tendens til at blive afskåret fra mængden under lejren, men Spence sagde under en medietræning i sidste uge, at han har lyttet til sine fans regelmæssigt, et tegn på interesse for kampen.
“Jeg har hørt brummer for denne kamp,” sagde Spence. “Overalt hvor jeg går, spørger de mig om denne kamp. Jeg vidste, at jeg var nødt til at få det til at ske. Dette er, hvad alle ønskede. Vi skal bevise, hvem manden er i weltervægt og i boksning. Vinderen af denne kamp er den bedste fighter i boksning, punktum.”