For første gang nogensinde er en større lækage af den meget potente drivhusgas metan blevet opdaget fra rummet i Storbritannien.
Dets satellitdetektering giver håb om, at fremtidige tab kan stoppes hurtigere.
Metan har 28 gange så meget opvarmningspotentiale som CO2 og er en væsentlig bidragyder til den globale opvarmning.
Energimæssigt kunne gassen lækket i løbet af de tre måneder, før den blev stoppet, have drevet 7.500 hjem i et år.
Lækagen fra en olierørledning i Cheltenham, som udelukkende blev afsløret til BBC, blev opdaget i marts.
Det blev opdaget af University of Leeds ved hjælp af specialiserede satellitter.
Metan, en drivhusgas, er ansvarlig for omkring 30 % af de globale temperaturstigninger.
Emily Dowd, ph.d.-forsker ved School of Earth and Environment og National Center for Earth Observation, University of Leeds, har brugt satellitbilleder til at vurdere metanlækager fra lossepladser. Men han bemærkede på billederne det karakteristiske tegn på en metanlækage et par kilometer væk fra en rørledning ejet af Wales og West Utilities.
Metan har 28 gange det globale opvarmningspotentiale af kuldioxid på 100 år.
Identifikation og håndtering af metan-emissioner er et afgørende mål for Storbritannien og andre lande, der søger at tackle klimaændringer.
Efter at have opdaget lækagen, slog Dowd sig sammen med GHGSat – hvis satellitter leverede de originale billeder – for at foretage yderligere detektioner fra rummet, mens et hold fra Royal Holloway University tog runde målinger på jorden.
Dowd sagde: “At finde denne lækage fører til spørgsmålet om, hvor mange der er derude, og måske skal vi kigge lidt hårdere for at finde dem og drage fordel af den teknologi, vi har.”
Wales og West Utilities sagde, at de blev opmærksomme på lækagen, efter at et medlem af offentligheden rapporterede lugten af gas. De sagde, at de fik de nødvendige tilladelser til at udskifte gasledningen, da lækagen blev opdaget af satellit.
Men satellitdetektionsprocessen har vist potentialet til hurtigt at lokalisere metanlækager.
De vigtigste kilder til metan er olie- og gasindustrien, landbrug og lossepladser. Metan-emissionerne i Storbritannien er faldet betydeligt siden 1990, men fremskridtene er aftaget de seneste år.
I øjeblikket opdages metanlækager gennem rutinemæssige feltundersøgelser – en meget udfordrende udsigt, når der er tusindvis af kilometer af rør og steder. Og Storbritanniens metan-emissioner er blot et estimat ud fra data om økonomisk aktivitet.
Jean-Francois Gauthier, senior vicepræsident for strategi hos GHGSat, sagde til BBC: “Det er vigtigt at understrege, at satellitter kun er en brik i puslespillet. Men satellitter har en meget unik værdi… som de kan gå tilbage til.” [and collect more images] meget ofte, og de kan gøre det uden behov for at udstationere folk på jorden, så de kan gøre det effektivt og økonomisk.”
Virksomheden har ni satellitter i sin konstellation, som kredser i 500 km højde, og er nogle af de højeste opløsningsenheder, der er i stand til at se gasser med en opløsning på 25 m.
Virksomheden underskrev for nylig et £5,5 millioner partnerskab med Storbritannien – finansieret af British Space Agency – for at levere satellitdata om metan-emissioner til britiske organisationer såsom Ordnance Survey.
Den britiske rumfartsorganisations administrerende direktør, Paul Bate, sagde: “Satelitter bliver mindre og mere kraftfulde, hvilket giver os et ideelt udsigtspunkt, hvorfra vi kan overvåge globale drivhusgasemissioner og informere beslutningstagning på vejen mod Net Zero”.
Der er stadig begrænsninger med de satellitter, der skal udvikles.
Professor Grant Allen, professor i atmosfæriske videnskaber ved University of Manchester, sagde til BBC: “Der er stadig arbejde at gøre for fuldt ud at validere den præcise størrelse af sådanne emissioner estimeret af satellitter som GHGSat, men kapaciteten viser sig allerede ekstremt nyttig for at identificere, hvor store (forebyggelige) kilder kan være.”