En fire-årig startup i Seattle-området kaldet Stoke Space udførte i dag en succesfuld op-og-ned-test af sit “Hopper”-udviklingsraketfartøj, hvilket markerede en vigtig milepæl i dets bestræbelser på at skabe en fuldt genanvendelig.
Hopper2’s 15-sekunders flyvning fandt sted på Stoke testfacilitet i Grant County International Airport i Moses Lake, Washington, kl. 11:24 PT. En brintdrevet raketmotor sendte testkøretøjet til en højde på 30 fod, med en landing 15 fod væk fra affyringsrampen, fortalte Stoke CEO Andy Lapsa til GeekWire.
“Det er den sidste test af vores udviklingsprogram for Hopper, og det har efter alt at dømme været meget vellykket,” sagde Lapsa.
Dagens test følger arbejdet udført i foråret med en tidligere prototype, Hopper1, og en statisk motor til Hopper2 udført i denne måned.
I en 12. september indlæg på X/TwitterStoke Space sagde: “Vi har nu lært alt, hvad vi ledte efter fra dette testkøretøj for at færdiggøre orbitaldesignet … men HEVEL JA, vi vil gøre det som prikken over i’et.”
“Dette Hopper-program var virkelig designet til at udvikle det genanvendelige andet trins system og især til at demonstrere mange af de nye og nye teknologiske elementer, der omfatter det,” forklarede Lapsa i dag. ”Der er det aktivt og regenerativt afkølede varmeskjold. Vi har en meget unik raketmotor… med et enkelt sæt turboer, der driver en række thrustere. Både varmeskjoldet og motoren er koblet sammen.”
Lapsa sagde, at Stoke Spaces raket kunne markere den første brug af differentiel thrust vektor kontrol til attitudekontrol siden 1972, hvor denne tilgang blev brugt til den sidste sovjetiske N1 måneraket.
Ud over at teste tekniske innovationer stod Stoke-teamet også over for en stejl indlæringskurve på lanceringslogistik. “Vi er et ungt firma, så udviklingen af driftsprocedurer, jordstøtteudstyr, vejledning, navigation og kontrol, flyvesoftware, flycomputere, kommunikation – alle disse ting er nye,” sagde Lapsa. “Vi har et meget erfarent hold, men det er første gang, vi har gjort alle disse ting som et Stoke-hold.”
Stoke Space blev grundlagt i 2019 af Lapsa, en veteran fra Jeff Bezos’ Blue Origin space venture; og Tom Feldman, der arbejdede hos Blue Origin efter at have været i praktik hos SpaceX. Ud over testpladser i Moses Lake Lufthavn har virksomheden en 21.000 kvadratmeter stor ingeniør- og produktionsfacilitet i Kent, Washington, ikke langt fra Blue Origins hovedkvarter.
I 2021 rejste virksomheden 65 millioner dollars i en finansieringsrunde ledet af Microsofts medstifter Bill Gates’ Breakthrough Energy Ventures. Og tidligere i år fik Stoke grønt lys til at overtage Launch Complex 14 på Cape Canaveral Space Force Station i Florida, stedet for John Glenns historiske Mercury-opsendelse i 1962.
Fremover vil Stoke-teamet fokusere mere på at udvikle den første fase af sin raket og opskalere operationer i Florida, sagde Lapsa.
“Fokus er nu på at nå kredsløb, og den første fase er den mest kritiske del,” sagde han. ”Vi vil fokusere på motorudvikling i første fase. Jeg vil sige, at det er en specialdesignet motor, men med hensyn til nyhed og verdensnyhed er det ikke meningen, at den skal være en af dem.”
I sidste ende planlægger Stoke at tilbyde et fuldt genanvendeligt affyringssystem, inklusive en anden fase, der kan returneres til Jorden uden at skulle stole på eksotisk afskærmning.
Konceptet bag Stoke Space-lanceringssystemet er blevet sammenlignet med det meget større to-trins Starship-system udviklet af SpaceX til rejser ud over Jordens kredsløb. Du kan udvide denne sammenligning til at karakterisere dagens Hopper-flyvning som en parallel til SpaceX’s Grasshopper-testflyvninger i 2012 og 2013 eller Starhopper-testene i 2019.
Lapsa sagde, at han var “utrolig stolt” af sit hold.
“Holdet er utroligt, og du ved, vi udviklede alt. For to et halvt år siden var dette sted i Moses Lake en tom ørken. I dag lancerede vi en helt ny brint-iltmotor – og det er en meget unik motor – på et køretøj, der lettede og landede lodret,” sagde han. “Jeg tror, at alle er over the moon.”