Et SpaceX Crew Dragon-rumfartøj skinnede som en meteor, mens det stormede højt over det nordlige Florida, og leverede sikkert fire flyveblade til Jorden tidligt mandag, og landede i Atlanterhavet øst for Jacksonville for at afslutte et ophold i seks måneder i kredsløb.
Besætning 6-kommandant Stephen Bowen, pilot Woody Hoburg, kosmonaut Andrey Fedyaev og UAE-besætningsmedlem Sultan Alneyadi løsnede sig fra stationens forreste Harmony-modul kl. 7:05 EDT søndag for at starte til en 17-timers returflyvning til Jorden.
Den automatiske Crew Dragon udførte en 16-minutters deorbit-thruster-brænding, der startede kl. 23:24, og bremsede rumfartøjet til omkring 250 mph – lige nok til at returnere det til den lavere atmosfære for en stejl sydvest-til-nord-bane. Amerika og det nordlige Florida.
Set fra Kennedy Space Center lignede det tilbagevendende rumfartøj en slowmotion-meteor, der sporede et strålende spor hen over himlen, da Crew Dragon var indhyllet i en sky af overophedet plasma, der bremsede fra sin omløbshastighed på 17.100 mph til kun 300 mph. eller deromkring i løbet af få minutter.
Med SpaceX-genopretningshold og NASA-observatører stående ved siden af, blev kapslens fire hovedfaldskærme udsat i tide, fyldt med luft og sendt rumfartøjet ned til et blidt plask i Atlanterhavet ud for Floridas østkyst kl. 00:17.
“På vegne af NASA og SpaceX, velkommen hjem,” udsendte en flyveleder fra den californiske raketbyggers kontrolrum. “Tak, fordi du fløj med SpaceX.”
“Vi sætter virkelig pris på al den støtte, fra indledende træning til lancering, gennem hele missionen… Det har været utroligt,” svarede Bowen. “Vi sætter bestemt pris på det og ser frem til at arbejde sammen med jer alle igen.”
Den dybe natlanding var resultatet af en kombination af faktorer relateret til rumstationens kredsløb og Crew Dragons evne til at nå et specifikt mål på en bestemt dato inden for de nødvendige meteorologiske begrænsninger og andre faktorer. I dette tilfælde kom det hele til at falde sent om natten.
SpaceX-besætninger nåede Crew Dragon få minutter efter splashdown. Efter at have sikret sig, at ingen drivmiddeldampe var til stede, blev kablerne forbundet, og rumfartøjet blev transporteret ombord på SpaceX-genvindingsfartøjet. Som sædvanligt med langvarige flyvninger planlagde bjærgningspersonalet at hive Bowen og hans ledsagere ud af Crew Dragon, én ad gangen, da de begyndte at tilpasse sig den usædvanlige tyngdekraft.
Før han forlod rumstationen, sagde Bowen, en tidligere ubådsmand, at han så frem til “den smukke havluft og det stille, rolige hav. Det vil være rigtig godt at være tilbage.”
Hoburg sagde, at han så frem til “et rigtigt brusebad”. Alneyadi sagde, at hun så frem til at blive genforenet med venner og familie, såvel som at nyde “en rigtig varm kop kaffe.” Hvad angår Fedyaev, “Jeg tror, min drøm er en seng til en god søvn. Jeg kan ligge på den ene side. På den anden side. Min ryg. Sov!”
Efter indledende lægetjek ombord på bjærgningsfartøjet vil alle fire passagerer blive transporteret i land med helikopter. Et NASA-jetfly var klar til at tage dem tilbage til Houston og Johnson Space Center til debriefing og gensyn med venner og familie.
Tilbage i kredsløb var tre Soyuz-besætningsmedlemmer – stationschef Sergey Prokopyev, Dmitri Petelin og NASA-astronaut Frank Rubio – og fire Crew Dragon-fly, der blev opsendt den 26. august for at erstatte Bowen og kompagni: Crew-7-kommandant Jasmin Moghbeli, European Space Agency-astronaut Andreas Mogensen, japansk astronaut Satoshi Furukawa og kosmonaut Konstantin Borisov.
Prokopyev, Petelin og Rubio søsatte på stationen i september sidste år og afslutter et 371-dages missionsmaraton.
De planlagde oprindeligt at tilbringe seks måneder i rummet, men deres Soyuz-færge blev deaktiveret af en alvorlig kølevæskelækage december sidste år. Russerne besluttede at sende et erstatningsrumfartøj, og besætningens mission blev forlænget med seks måneder.
Lanceringen af en ny Soyuz-besætning – kommandør Oleg Kononenko, Nikolai Chub og NASA-astronaut Loral O’Hara – er planlagt til den 15. september fra Baikonur Cosmodrome i Kasakhstan.
Prokopyev, Petelin og Rubio vil løsrive sig og vende tilbage til Jorden 12 dage senere. Dermed vil Rubio sætte en ny amerikansk rekord for en amerikansk astronauts længste enkelte rumflyvning.
Sendt ombord på en SpaceX Falcon 9 raket den 2. marts tilbragte passagerer på Crew-6 185 dage og 22 timer væk fra planeten, cirklede kloden 2.976 gange og rejste 78,9 millioner miles gennem rummet. På tidspunktet for splashdownet havde Bowen, den eneste rumveteran på besætningen, tilbragt 227 dage i rummet på fire missioner.
Under deres mission bød Crew-6-astronauterne velkommen til syv besøgende køretøjer, inklusive to ubemandede Cargo Dragon-rumfartøjer, to russiske Progress-forsyningsskibe, et Northrop Grumman Cygnus-fragtskib og to piloterede Crew Dragons.
De foretog også tre rumvandringer. Bowen og Hoburg vovede sig ud to gange for at installere nye soltæpper, og Alneyadi tog med Bowen på en tredje udflugt for at genvinde en fejlbehæftet antennepakke og for at udføre anden vedligeholdelse.
“Det har bestemt været en oplevelse for livet og en sand ære at kunne tilbringe seks måneder, seks utroligt korte måneder, leve og arbejde ombord på denne utrolige kredsende forpost,” sagde Hoburg, før han forlod stationen. “Jeg synes, vi har gjort meget.”
Biotekselskab udvikler et laboratoriedyrket alternativ til palmeolie
Pandemiens indvirkning på uddannelse i USA kan fortsat mærkes
Pave Frans aflægger det første pavelige besøg i Mongoliet