MILWAUKEE – Floridas guvernør Ron DeSantis, der engang klart blev udpeget af meningsmålinger som det bedste republikanske alternativ til tidligere præsident Donald Trump i 2024, forlod GOP-debatten her onsdag aften uden en ridse.
Dette skyldtes hovedsageligt, at hans rivaler næppe oversteg ham – en noget overraskende udvikling, som observatører var hurtige til at citere som bevis på hans formindskede stilling i løbet.
“Det siger meget, at Ron DeSantis, blot måneder efter at have været co-frontløber i dette løb, styrtede så slemt, at ingen af hans syv modstandere på scenen følte behov for at angribe ham, men i stedet gik efter en opkomling for første gang.” sagde GOP-strateg Matt Mowers, der deltog i debatten.
En mangeårig DeSantis bundler sagde, at da de gik ind i debatten, så “store donorer” på for at se, hvordan det gik ham.
“Jeg tror, vi stadig kommer til at sparke til dåsen,” sagde bundteren senere.
DeSantis er stadig jævnligt på andenpladsen efter Trump, men han er en fjern andenplads. I disse dage er han meget tættere på kandidater på mellemniveau som Vivek Ramaswamy, en 38-årig Ohio-forretningsmand, som de fleste republikanske vælgere vidste lidt eller intet om tidligere i år.
Og det var Ramaswamy, ikke DeSantis, der fandt sig selv som nattens største mål, idet han tog de pile, der normalt er reserveret til favoritten – eller i dette tilfælde det største mål på scenen, hvor Trump valgte at springe debatten over. Den to timer lange konfrontation blev præget af en-til-en konfrontationer mellem Ramaswamy og den tidligere vicepræsident Mike Pence, den tidligere New Jersey-guvernør Chris Christie og den tidligere FN-ambassadør Nikki Haley.
DeSantis lavede få, om nogen, åbenlyse fejl i onsdags. Men selv i centrum – sammen med Ramaswamy, på grund af deres respektive afstemningstal – var hun ofte i udkanten af samtalen.
“Mens andre kandidater angreb hinanden, forblev guvernør DeSantis fokuseret på det amerikanske folk og kampen for deres fremtid med en klar vision om at helbrede vores økonomi, beskytte vores grænse, styrke forældrene, støtte ordenskræfterne og modsætte sig venstrefløjen og den regerende elite. . DC,” sagde DeSantis kampagneleder James Uthmeier i en erklæring.
Ramaswamy forsøgte et indledende angreb på DeSantis og kritiserede ham som en “super marionet af PAC”, men DeSantis reagerede aldrig, og debatten vendte hurtigt til andre emner.
“Vivek gik efter det, og han fik ham til at betale for resten,” sagde en GOP-agent, der støtter DeSantis-kampagnen.
Andre teorier om DeSantis’ manglende opmærksomhed er kommet fra republikanere, der har anmodet om anonymitet for at dele ærlige tanker.
“Fordi de læser alle dine historier om DeSantis’ fald og alles interne meningsmålinger viser, at Vivek er på vej frem,” sagde en DeSantis-allieret.
“Fordi det ikke er en levedygtig trussel,” foreslog en GOP-strateg, der støtter en anden kandidat.
“Fordi folk ikke er generet af ham, som om han er Vivek,” sagde en rivaliserende kampagnerådgiver.
I spin-rummet efter debatten stillede DeSantis’ surrogater spørgsmålstegn ved, hvorfor han ikke længere var et mål.
“Jeg drager ingen konklusioner af dette,” sagde Ken Cuccinelli, der leder Never Back Down, en pro-DeSantis super PAC. “Jeg tror, guvernøren var klog, hvis pilene ikke var rettet mod ham, ikke at springe. Der var mange grimme hovedstød.”
Oklahomas guvernør Kevin Stitt, som har støttet DeSantis, sagde i et interview, at han mener, at DeSantis har styrket sin status som et klart alternativ til Trump.
“Jeg tror, han har en masse respekt,” sagde Stitt, da han blev spurgt om det manglende fokus på DeSantis.
“Enhver debat får sandsynligvis sit eget liv, og Vivek var en lille smule fjendtlig over for alle,” tilføjede Stitt. “Jeg tror, folk har rettet deres opmærksomhed mod ham.”
En anden spin room surrogat, Rep. Chip Roy, R-Texas, tilbød en lignende følelse.
“Jeg mener, fortæl mig, hvad vil du egentlig forfølge i hans fortid som guvernør?” sagde Roy.
Langt mindre velgørende var Chris LaCivita, en senior Trump-rådgiver, som var i presserummet og repræsenterede den tidligere præsidents kampagne.
“Hans kampagne er død,” sagde LaCivita om DeSantis. “Det er slut i aften. Hvorfor kan du ikke komme til en debat og dukke op af og til.”
DeSantis’ debatpræstation har splittet hans rådgivere og støtter i to lejre: dem, der synes, det gik godt, fordi han ikke blev slået, og dem, der mener, at han ikke havde den spilskiftende præstation, han havde brug for for at udhule Trumps enorme fordel.
Nogle tilhængere var så skuffede, at de så DeSantis’ præstation som at åbne døren for ikke-optrædende republikanske kandidater, herunder Virginias guvernør Glenn Youngkin.
“Store vinder Trump. Og Glenn Youngkin,” sagde den mangeårige DeSantis-bundthandler. “Han så vred og robotagtig ud.”
“Han har ikke gjort nok for at åbne enorme tegnebøger,” tilføjede personen. “Vivek vandt på scenen. Trump og Youngkin går”.
Dennis Lennox, en GOP-rådgiver, der nøje følger løbet, sagde, at DeSantis forbliver det “klare alternativ til Trump” og “blev ikke såret.”
“Men han havde ikke et fantastisk øjeblik,” sagde Lennox.
Spørgsmålet er Lennox enig i, om DeSantis “kan beholde Youngkin eller [Georgia Gov. Brian] Kemp ud” fra løbet. “Der er stadig et svar på det.”
Denne artikel blev oprindeligt offentliggjort på NBCNews.com