DARLINGTON, SC — Anden med mindre end 60 omgange tilbage i søndagens Southern 500, var Kevin Harvick uden tvivl i den bedste position.
Men i stedet for at afslutte natten på Victory Lane og gå videre til anden runde af Cup-slutspillet, sluttede Harvick som nummer 19 og forlod Darlington Raceway i frustration.
Han er to point under målstregen med to løb tilbage af åbningsrunden. Kyle Larson, som nød godt af pit call-kaosset, fejrede sin tredje sejr i sæsonen, og Reddick blev nummer to.
På vej ind i, hvad der ville være hans sidste pitstop i løbet på 367 omgange, fulgte Harvick Reddick, da besætningschef Rodney Childers kaldte Harvick ind i pitten på omgang 310.
Childers forsøgte at lægge en omgang foran Reddick ved at bruge fordelen ved friskere dæk til at tage føringen. Ved at ringe så sent som muligt håbede Childers at forhindre Reddick i at reagere.
Reddicks team overvågede Harvicks radiokanal. Umiddelbart efter Childers havde bedt Harvick om at pit, kaldte besætningschef Billy Scott Reddick ind i pit.
“Så snart nogen passerer dig en omgang (ned til pit road), er det et par sekunder (tjent af dem),” fortalte Scott til NBC Sports om, hvor vigtigt det kan være at pit en omgang foran en konkurrent. “Så hvis du ikke har nok fordel i forhold til den næste bil bag dig, kan de drage fordel af dig og pit før dig. Når det sker, er det gjort. Du ved, at du nok kommer ud efter dem.
Scotts sene opkald gav Reddick lidt tid til at ramme banen og komme til pit-indgangen. Det er svært at komme ind på Darlington pit road under et green flag race, fordi dækkene er slidte og underlaget er glat. Dette gør det nemt at miste forpligtelseslinjen.
“Jeg prøvede at lave en pit road,” sagde Reddick. »Jeg savnede det, og på en måde kom jeg mig. Desværre tror jeg ikke, at Ryan (Newman) havde nogen steder at tage hen.
Reddicks handlinger snurrede Newman og frembragte forsigtigheden, da Harvick var på vej mod pit road. Videoen viste, at pit road var lukket, før Harvick kom ind. William Byron, bag Harvick, kom tilbage på sporet.
“Jeg så Harvick og William begge gå ned, så jeg ville have fulgt dem,” sagde Larson, som var fjerde på det tidspunkt. “Det så ud til, at Reddick skulle have slået den næste omgang og blev fanget sent.”
Besætningschef Rodney Childers sagde, at han hørte spotteren Tim Fedewa bede Harvick om at blive ude, men Harvick kørte ind på pit road.
“Forsigtigheden kom, og lyset var tændt, og jeg troede ikke, jeg kunne lave et højresving,” sagde Harvick som svar på et spørgsmål fra NBC Sports.
Havde Harvick kørt ned ad pit road uden at stoppe i sin garage, ville han ikke være blevet straffet. Han ville miste flere steder, da pit-vejens hastighed er 45 mph, og resten af feltet kørte hurtigere, selvom de satte farten ned for en advarsel.
I stedet fik Harvicks team serviceret hans bil, og han blev straffet for pitting, da pit road blev lukket. Dette tvang Harvick til at genstarte fra bagsiden af den længere linje. Han var 26 år gammel.
“(Spotter) Timmy (Fedewa) råbte ‘jeg kunne lige så godt gå videre og pit’, og det forvirrede mig,” sagde Childers. “Vi skulle have bestået. Men vi ville være blevet nummer 25, hvad der end måtte ske. Du er i hvert fald slem. Jeg ved ikke, hvad der ville have været det rigtige at gøre.”
Resultatet var, at Harvick var ude af kamp om sejren.
“Hvis vi er ærlige over for os selv, tror jeg, at der var fire eller fem biler, som hvis de havde formået at tage føringen, ville det have været svært at passere,” sagde Cliff Daniels, besætningschef for Larson. “Harvick tager føringen, jeg tror ikke, nogen topper ham. Jeg synes, de fire eller fem bedste var meget, meget lige sammen, bare på den måde, hvor banepositionen på en måde var iscenesat af sig selv.
Lige så afgørende i sekvensen var Larson, der rykkede ind på andenpladsen efter Reddick. Byron havde sat farten ned på forklædet, og Larson passerede, før Byron kom tilbage på sporet.
“Det var en stor sag,” sagde Daniels. “Fordi det satte os op til at blive næstkommende ned ad pit road, have et godt pitstop og komme ud på toppen.”
Larsons team lavede løbets hurtigste pitstop og gav ham føringen. Reddick blev nummer to. Sådan ville de ende.
Efter at have set eventuelle chancer for årets første sejr falme, ser Harvick til Kansas og Bristol for at undgå at blive elimineret i første runde af slutspillet for anden sæson i træk.
“Sæt bare foden ned og gør præcis det samme, som vi har gjort i … 23 år,” sagde Harvick om, hvad han skal gøre for at fortsætte sin søgen efter et mesterskab i sin sidste pokalsæson.
“Løb efter sejren,” sagde han.
Så enkelt er det, efter en kaotisk tur i et fire-timers løb ændrede Harvicks playoff-chancer drastisk.