Patrick Mahomes brugte ikke ordet spontant.
Men Kansas City Chiefs-stjernens quarterback var heller ikke uenig, da han blev spurgt.
Var tabet på 21-20 til Detroit Lions pinligt? De forsvarende Super Bowl-mestre, der spillede hjemme, åbnede deres sæson 0-1 torsdag aften mod et hold, der ikke nåede slutspillet i sidste sæson.
“Det er pinligt for mig at gå glip af tid,” sagde Mahomes under sin pressekonference efter kampen. “Som jeg sagde efter ringceremonien, gik jeg videre til næste sæson. Det er selvfølgelig rart for fans at kunne se banneret og komme ind på Arrowhead Stadium. Men det er et helt nyt år, og jeg tror, jeg ved det, og vi forsøger at vinde endnu en Super Bowl, og det er åbenbart ikke sådan, vi ønskede at starte.
»Hver gang jeg taber, føler jeg mig flov. Så jeg vil forsøge at forbedre mig, så jeg ikke taber mere i løbet af sæsonen.
Mahomes havde flere sejre som svar på sit tab.
Da han bemærkede, at hans forlegenhed udvidede sig til at spilde tid, undgik han at levere opslagstavlemateriale, der tydede på, at modstanderens kaliber var hans årsag til forlegenhed. Men Mahomes sendte en besked til sit hold og ligaen om, at han ikke hviler på sine Super Bowl-laurbær fra sidste sæson. Han var stejlt på, at denne præstation ville minde Chiefs’ yngre spillere om det arbejde, der skal gøres, og den rene tavle lige er begyndt.
Mahomes’ besked til omklædningsrummet: Sidste års rekord og Super Bowl tæller ikke længere med i stillingen. De skal være bedre.
“Det vil være godt for de unge fyre at vide, at vi ikke kommer ind og vinder kampen,” sagde Mahomes. “Du skal spille god fodbold. Vi vil spille det bedste slag fra hvert hold.”
Fans behøvede ikke se længere end til Arrowhead Stadium torsdag aften for at få øje på Chiefs’ to mest iøjnefaldende behov.
Lions skyndte sig til 118 yards, inklusive et spilvindende 8-yard touchdown, da den firedobbelte All-Pro defensiv tackling Chris Jones sad blandt sine agenter i en stadionsuite, mens hans kontraktstrid varer ved. Lions quarterback Jared Goff blev ramt fire gange, men blev kun fyret én gang.
Syv gange All-Pro tight end Travis Kelce var på sidelinjen med et hyperekstenderet knæ. Mens han så på, fandt kun 53,8% af Mahomes’ afleveringer tilsigtede mål, et år efter at quarterbacken gennemførte 67,1% af forsøgene. Chiefs’ receivere droppede fire afleveringer ud over at aflede Kadarius Toneys hænder, som Lions rookie Brian Branch returnerede til et touchdown. De tre fald til tredjepladsen var de fleste siden 2012, ifølge ESPNs statistik og information. Intet spil fra Andy Reid-æraen var værre.
Mahomes erkendte den indflydelse tabet af Kelce havde på spillet. Kelce ja formidlet 1.288 yards og 9,4 touchdowns pr. regulær sæson i Mahomes’ indledende embedsperiode, og Mahomes sagde, at Chiefs “tabte en af de bedste – jeg tror DET best – tight end of all time” til åbneren.
Men Kansas City kan ikke sætte sit Super Bowl-håb på Kelces pålidelighed og defensive fokus alene.
“De andre fyre er nødt til at komme op, og de bliver nødt til at gøre det i de store øjeblikke,” sagde Mahomes, “fordi jeg er sikker på, at der vil være tidspunkter, hvor han bliver fordoblet.
“Jeg bliver nødt til at (stole) på disse andre fyre, der er unge og talentfulde, for at gå op og spille, og det tror jeg, de vil.”
At løse Jones-puslespillet er endnu mere kompliceret. Hans 15,5 sacks i den regulære sæson og to postseason fyringer sidste år afspejler, men kvantificerer stadig ikke fuldt ud, hans destruktive karakter. Jones har holdt ud under hele træningslejren og nu sæsonåbningen og sagde i denne uge, at han simpelthen “beder om et lønforhøjelse”, som Chiefs ikke har givet ham. NBC-reporter Melissa Stark sagde i torsdagens udsendelse, at Jones ikke planlægger at gå glip af hele sæsonen, men er villig til at gå glip af op til otte kampe, hvis der ikke kommer en forlængelse i mellemtiden.
Otte indvendige defensive linjemænd har i øjeblikket større kontrakter i gennemsnit end Jones, ifølge overthecap.com. Han forventes at ramme free agency efter denne sæson.
Ville hans tilstedeværelse have gjort en forskel i et tab på 1 point, især på en aften uden Kelce tilgængelig? Det er sandsynligt, men det er svært at sige med sikkerhed. Cheferne vil aldrig vide det. Men det spørgsmål, der vil interessere dem mest, er, hvor meget Jones’ fravær vil fortsætte med at påvirke deres Super Bowl-forhåbninger.
Hvordan kan Chiefs omdirigere sig selv til Super Bowl-håb?
Lions-Chiefs-spillet nåede aldrig ud over en forskel på én besiddelse, med løvernes Dan Campbell-agtige grus på skærmen hele natten. Og alligevel: For dem, der havde set de seneste par NFL-sæsoner, virkede en Chiefs-sejr stadig uundgåelig.
Selv med Lions rookie Jahmyr Gibbs’ imponerende 60-yard præstation i første runde. Selv med Lions vinder momentum på et vellykket falsk punt, og Chiefs tabte det på et mislykket forsøg sent på fjerde og 25.
Mahomes havde modstået meget vanskeligere omstændigheder for at vinde på spektakulær vis. Hvorfor ikke dette?
Mahomes satte pris på realitetstjekket, som dette tab gav. At sole sig i sidste års succes vil efter hans mening kun distrahere fra dette års mål. Han så ikke på flaget, der var hejst før kick-off, og sagde, at han “ikke engang vidste, om jeg havde set på banneret”.
Mahomes’ femårige række af at vinde AFC-mesterskabet er enestående, uanset om det strækker sig til en sjette. Chiefs føler sig både sandsynlige (BetMGM giver dem de mest gunstige odds) og usandsynlige (kun 2004-05 Patriots har gentaget som mestre dette årtusinde) til at vinde det store spil i år, uanset hvilket tab de nu bærer.
Mahomes sagde på sin side, at han vil “blive ved med at skyde” for at forbedre kemien med sine modtagere. Og han vil fortsætte med at minde sine holdkammerater om at glemme sidste år, hvis de også vil opnå storhed i år.
“Jeg gik videre,” sagde Mahomes. “Dette er en ny sæson. Mit mål var ikke kun at vinde Super Bowl og være færdig. Jeg forsøger at fortsætte med at gøre det hvert eneste år, og jeg tror, vi har holdet.
“Men selvfølgelig har vi mange steder, hvor vi kan forbedre os.”