TUSCALOOSA, Ala. — Femten sekunder. Så lang tid tog det at forvandle Texas fra en underpresterende til en trussel, fra et forladt program til et lovligt tilbagevendende program.
Med 14:05 tilbage i fjerde kvartal var Texas bagud i Alabama, 16-13, bagud for første gang hele kampen. Tre spil og 15 sekunder senere var Texas oppe med 20-16 og havde fast kontrol. Longhorns ville aldrig se sig tilbage og vandt 34-24.
Alabama kan vidne: Texas er helt sikkert tilbage.
En optræden på “College GameDay” plus et kickoff kl. 18.00 lokal tid betød, at hele byen havde masser af tid til at kaste Horns Down på enhver, der turde bære orange inden for Tuscaloosas bygrænse. Nedadvendte horn dukkede op på skilte og blev kastet fra biler langs University Avenue. Lørdag var første gang Texas besøgte Alabama siden 1902, og Tuscaloosa var tydeligvis ikke tilbøjelig til at byde Longhorns velkommen til byen.
Texas modtog bolden for at starte spillet og satte tempoet tidligt, og kørte en uhindret offensiv, der havde Alabama et skridt bagud i det meste af spillet og meget af første halvleg. Efter Texas’ åbningskørsel endte med et punt, førte Alabama quarterback Jalen Milroe sit hold på en køretur, der var alt, hvad Tide-fans håbede – og frygtede – det ville være. Hurtigere end næsten alle på banen kørte han ud af problemer og lavede et smart springpas fra 12 yards. Men Alabamas åbningskørsel sluttede, da Milroe ramte Texas-forsvareren Jahdae Barron i tallene, hvilket gav Longhorns bolden på Alabama 30.
På den næste køretur accelererede Texas ved at bruge hastighed og fejlretning til at holde Alabama ved at gætte og konvertere en konvertering fra fjerde ned et godt stykke inden for field goal range. Det drive endte med det første af to Texas field goals i første halvleg, hvilket gav Longhorns en tidlig 3-0 føring.
Milroe brugte resten af første halvleg på at inspirere og rasere fansene på Bryant-Dennys tribuner. Benene fik ham gang på gang ud af problemer, men han kunne ikke holde til slag med armen. Og mens han fløjtede, gjorde resten af holdet det også. Et touchdown, der væltede en Texas-forsvarers hænder, blev kaldt tilbage, da en linjemand fra Alabama kom for langt ned i feltet. Alabama formåede på en eller anden måde at begå to ulovlige sprintstraffe. Tidevandets lammende svaghed fra sidste år – mentale fejl, der fører til afgørende straffe – er dukket op igen i 2023.
Longhorns QB Quinn Ewers fandt i mellemtiden sit touch, og kastede en 44-yard touchdown-aflevering, der lignede et Phil Mickelson-flopskud, buede højt og faldt direkte ned i Xavier Worthys ventende hænder. Og for første gang hele natten blev Bryant-Denny-publikummet mærkbart stille. Holdene udvekslede field goals for at afslutte første halvleg, og Texas forlod banen førende 13-6.
Det siger noget, at de fleste af højdepunkterne, der blev vist på Bryant-Denny-skærmene tidligt i anden halvleg, viste, at Milroe arbejdede sig igennem spil, der ikke bare var brudt, men smuldrede. Milroes hurtighed så ud til at forvirre alle på banen undtagen dommerne, som mærkede Alabama med endnu et touchdown-nilizing-straffe efter et spektakulært spil ud af ingenting. Endnu en gang måtte Alabama nøjes med et field goal, hvilket bragte dem tilbage inden for fire point ved 13-9.
Den charme, der havde opretholdt Texas i første halvleg, forlod ikke omklædningsrummet for at starte den anden. På Longhorns’ første køretur slog Alabama Texas tre-og-ud med den slags intensitet, der kommer fra en seriøs pause i pausen. På Texas’ næste kørsel overgav Alabamas forsvar afleveringer på 34 og 32 yards, men det lykkedes at tvinge Texas ind i et misset 42-yard field goal. Og på Longhorns’ tredje køretur i kvartalet rystede Alabama en kontroversiel Texas-konvertering af sig på fjerde ned og var i stand til at hænge på den næste.
Tidevandet kravlede ud af grøften i de sidste sekunder af tredje kvartal. Milroe kastede en 49-yard touchdown-pasning, der ramte Jermaine Burton i skridt og ind i målzonen. Feltet var for første gang fri for flag og ved udgangen af tredje kvartal havde Alabama nattens første føring på 16-13.
Alabamas touchdown rystede Texas-spindelvævene, og Longhorns stormede ned ad banen på et tre-play, 69 sekunders drive for at genvinde føringen, 20-16, på en aflevering fra Ewers til AD Mitchell. Touchdownet blev sat op af en massiv 50-yard Ewers-pasning, og Ja’Tavion Sanders vendte Alabamas forsvar i hælene.
Og så, lige så hurtigt som det hele faldt sammen, faldt alt fra hinanden for Alabama. På det allerførste spil efter Texas’ touchdown, smed Milroe endnu en rygbrydende interception, som Jerrin Thompson vendte tilbage til Alabama 5. Et spil senere slog Jonathon Brooks i touchdownet, og ligesom det var Alabama nede med to besiddelser, 27- 16.
På trods af aflytningen holdt Nick Saban fast med Milroe og på næste køretur bekræftede han Sabans tro ved at skabe en seks-play, 75-yard masterclass i at udnytte kaosset. På det sidste spil af drivet fumlede Milroe snappet og ramte derefter Amari Niblack for et 39-yard touchdown. En vellykket to-point konvertering senere, og Alabama kravlede ud af graven for at lukke inden for tre point, 27-24.
Texas tog over med lidt over 11 minutter tilbage af kampen, og Bryant-Denny-publikummet var fuldt engageret takket være den rettidige afspilning af “Dixieland Delight”. På køreturen fandt Ewers Jordan Whittington på en kort rute, og Whittington forvandlede det til en 31-yard gevinst, der bragte Texas ind i Alabamas territorium. Fire spil senere ramte Ewers Mitchell for en 39-yard touchdown-pasning, der sugede luften ud af stadion og bragte Longhorns op på 34-24.