Alle undtagen én af fem kendte ynglesteder for kejserpingviner i en del af Antarktis oplevede en “total reproduktionssvigt” i løbet af 2022-sæsonen på grund af tab af havis, ifølge en undersøgelse offentliggjort torsdag.
Ved hjælp af satellitbilleder kunne British Antarctic Survey-forskere se, at havisen i den centrale og østlige region af Bellingshausenhavet sidste år brød op i god tid før starten af fuglenes flyveperiode, hvor pingvinunger ville have udviklet deres egne vandtætte fjer .
Forskningen, offentliggjort torsdag i tidsskriftet Communications Earth & Environment, fandt ud af, at mere end 90% af kejserpingvinkolonierne i Antarktis kunne være “næsten uddøde” ved udgangen af århundredet, hvis den globale opvarmning fortsætter med den nuværende hastighed.
“Vi har aldrig set kejserpingviner undlade at reproducere sig i denne skala på en enkelt sæson,” sagde Peter Fretwell, geografisk informationsforsker ved British Antarctic Survey og hovedforfatter af undersøgelsen, i en erklæring. “Tabet af havis i denne region under den antarktiske sommer gjorde det meget usandsynligt, at de fordrevne kyllinger overlevede.”
Resultaterne giver et dystre udsigter for kejserpingviner og deres levesteder, hvis den globale opvarmning fortsætter ukontrolleret. Forskningen er også af særlig bekymring, fordi den antarktiske havis er kollapset til historisk lavpunkt i år, et godt stykke under den størrelse, der ville blive betragtet som typisk for denne tid af året på den sydlige halvkugle.
Kejserpingviner har en tendens til at vende tilbage år efter år til de samme ynglesteder og lægger typisk deres æg fra maj til juni under den antarktiske vinter. Æggene klækkes efter 65 dage, men der går indtil december og januar – sommermånederne på den sydlige halvkugle – før ungerne udvikler deres vandtætte fjer og er i stand til at forlade kolonierne for at finde føde.
I slutningen af 2022 nåede Antarktis havis et historisk lavpunkt et år tidligere, sagde Caroline Holmes, en polar klimaforsker ved British Antarctic Survey, som ikke var involveret i pingvinstudiet, men brugte resultaterne til bedre at forstå lang- sigttendenser og anomalier i det sydligste kontinent.
“Vi har set meget tidligt havis opbrud og tidlig smeltning, især i Bellingshausen-havet, hvor vi har mange pingvinkolonier,” sagde han.
Satellitbilleder taget i november sidste år viste et totalt tab af havis i de centrale og østlige regioner af Bellingshausenhavet. Derfor er der ifølge Fretwell og hans kolleger stor sandsynlighed for, at ingen pingvinunger overlevede i fire af de fem kolonier i det område.
I undersøgelsen skrev forskerne, at nogle kyllinger kan have overlevet på strandede isbjerge, men tilføjede, at det er umuligt at foretage sådanne skøn baseret på satellitbilleder alene.
Hvis det nuværende tempo i den globale opvarmning fortsætter, vil mere end 90 procent af kejserpingvinkolonierne være næsten uddøde i 2100, har forskere fundet. “Nær udryddelse” betyder ikke, at alle kejserpingviner vil forsvinde, men snarere, at arten ikke kan formere sig tilstrækkeligt til at vokse bestande, og derfor kan være dømt til udryddelse, selvom nogle fugle stadig er i live.
“Vi ved, at kejserpingviner er meget sårbare i et opvarmende klima – og nuværende videnskabelige beviser tyder på, at ekstreme havistab som dette vil blive hyppigere og mere udbredte,” sagde Fretwell i en erklæring.
Holmes sagde, at sidste års tilbagegang i Antarktis havis passer ind i et større mønster, der er blevet observeret i næsten et årti, hvor de sidste to år har registreret den laveste udbredelse af havis i 45 år med satellitregistreringer.
“Især i Bellingshausenhavet var det, vi så i november og december 2022, virkelig hidtil uset, hvad angår hvor lidt havis der var, og hvor hurtigt havisen smeltede,” tilføjede han.
Mens et utal af vejr- og havforhold bidrager til variationer i, hvordan Antarktis havis vokser og smelter hvert år, tyder klimamodeller på, at menneskeskabt global opvarmning bidrager til det langsigtede fald.
Men flere data er nødvendige for at afklare præcis, hvad dette betyder for stabiliteten af Antarktis kontinentale iskapper og sundheden for dets økosystemer, sagde Holmes. At identificere disse svar er kritisk, tilføjede han, fordi faldet i havis i år er endnu mere dybtgående.
Udbredelsen af havis i denne måned er omkring 850.000 kvadratkilometer mindre end gennemsnitsværdien fra 1981 til 2022. Den manglende havis svarer til et område større end Grønland, ifølge British Antarctic Survey.
Ifølge Holmes er undersøgelsens resultater endnu et wake-up call om behovet for at begrænse virkningerne af klimaændringer, især da en vis opvarmning allerede er blevet tilført systemet.
“Selv hvis vi reducerer vores emissioner, vil der stadig være en vis mængde issmeltning,” sagde han. “Men selvfølgelig, jo mere vi formår at begrænse emissionerne, jo bedre.”
Denne artikel blev oprindeligt offentliggjort på NBCNews.com