TUKWILA, Washington – Tredive år efter den første flyvning af en banebrydende genanvendelig raket kendt som Delta Clipper Experimental eller DC-X, sigter et kommercielt foretagende på at bringe sin arv til live i Seattle-området. Selv dets navn – New Frontier Aerospace – er et nik til de tidlige dage af Amerikas rumindsats, der går tilbage til John F. Kennedys referencer til rummet som en del af hans “New Frontier”.
“Vi er lidt ligesom børnebørnene i DC-X,” sagde New Frontier medstifter og administrerende direktør Bill “Burners” Bruner ved startup’ets hovedkvarter i Tukwila.
Men han ser ikke New Frontier som et rumopsendelsesprojekt i ordets strengeste betydning. “Vi laver ikke de squat, cylindriske eller koniske former, som vi talte om i de dage,” fortalte han GeekWire. “Vi foreslår at kombinere hypersonisk forskning fra 50’erne, 60’erne og 70’erne, og nogle af disse geometrier, med genanvendelige raketter for at angribe markedet for trillioner dollars i luftbro i stedet for markedet for rumlancering på 11 milliarder dollar.”
New Frontier blev grundlagt i 2020 af Bruner, hvis rumfartserfaring omfatter ophold som assisterende administrator hos NASA, som policy director i Pentagon og som oberst i luftvåbnet; Jess Sponable, der styrede rumprogrammer på DARPA og Air Force Research Laboratory og nu er præsident og teknologichef for New Frontier; og Chief Operating Officer David Gregory, en veteran fra raketmotorprogrammerne hos Blue Origin og Ursa Major Technologies. Præsidenten er Alex Tai, som tidligere har fungeret som driftschef for Virgin Galactic.
Opstarten er en af flere virksomheder, hvis udsigter er stigende, delvist på grund af det amerikanske militærs interesse i hypersoniske luftfartøjer, der kører med mere end fem gange lydens hastighed. Ligesom Stratolaunch – et firma grundlagt af den afdøde Seattle-milliardær Paul Allen for mere end ti år siden – sigter New Frontier på at hjælpe Pentagon imødegå hypersoniske trusler fra Rusland og Kina.
Bruner sagde, at New Frontier tager en trinvis tilgang, begyndende med Pathfinder, et hypersonisk køretøj, der kunne bruges til våbentest eller punkt-til-punkt suborbital godstransport. Virksomheden modtog 2,25 millioner dollars til at udvikle den 3D-printede Mjölnir-raketmotor, opkaldt efter hammeren, som Thor blev brugt i den nordiske mytologi (og Marvel-filmene). I juni modtog New Frontier yderligere $150.000 fra NASA til udviklingen af Mjölnir.
Komponenttestningen for Mjölnir accelererer, og en fuld test forventes næste forår. I mellemtiden er New Frontiers hypersoniske flyvesystem et af 20 teknologiprojekter, der kæmper om præmier i hærens xTechPacific-konkurrence for avancerede teknologier lige fra jetpistoler til vægbyggende robotter. Op til 10 projekter kan udvælges til at modtage pengepræmier og opfølgende tilskudsmuligheder.
Vinderne af xTechPacific-konkurrencen forventes at blive annonceret senere i denne måned, og Bruner sagde, at anerkendelsen kunne fremskynde New Frontiers indsats for at få sin Pathfinder fra jorden.
“Programmets plan er for alvor at begynde at bøje hardwaren til dette,” sagde han. “Det vil tage omkring to år for en integreret jordtest, og derefter starten på flyvetestkampagnen.”
New Frontier-teamet har ikke til hensigt at stoppe der, men den fremtidige udvikling afhænger af fremtidig finansiering. “Med omkring 15 millioner dollars kunne vi få det enmotorede fly til at flyve,” sagde Bruner. “Det ville være nord for 30 [million dollars] at flyve det tremotorede fly, der faktisk har praktisk nytte.”
Virksomheden sigter mod at udnytte flere innovationer, der ikke var til stede, da DC-X fløj. For eksempel ville motoren og flyskroget bruge 3D-print, en teknologi, der er banebrydende af Relativity Space, en anden luftfartsstartup med rødder i Seattle.
Bruner sagde, at motoren er designet til at køre på vedvarende naturgas, som udnytter ildelugtende gasser produceret ved nedbrydning på lossepladser og vandbehandlingsanlæg eller ved afføring på husdyrbrug. “Vedvarende flydende naturgas er netto kulstof-negativ, fordi du fjerner metan, som ellers ville være blevet ventileret ud i atmosfæren,” forklarede han.
New Frontier kunne også drage fordel af det arbejde, der bliver gjort for at fremme tilbagevenden af kommerciel supersonisk flyvning, herunder Boom Supersonics udvikling af et nyt hurtigere end lyd passagerfly og NASA’s bestræbelser på at sænke volumen af soniske booms.
Hvis New Frontiers vision bliver til virkelighed, kan dets hypersoniske fly bruges ikke kun til våbensystemer og fragtlevering, men også til interkontinentale passagerrejser. Bruner har allerede spurgt sin foretrukne betegnelse for, hvad New Frontier planlægger at bygge. “Ligesom i 1950’erne – da alle sagde, ‘Nå, det er et passagerfly’ – vil folk kalde dem ‘raketskibe’,” sagde han. “Og bare hvis det skete, så varemærke jeg det.”
Har New Frontier en realistisk chance for at indlede raketalderen? Bruner bemærkede, at en af hans medstiftere, Jess Sponable, var programleder for DC-X – og at David Gregory, New Frontiers tredje medstifter, hjalp med at skabe Blue Origins BE-3-motor og Hadley-motoren fra Ursa Major .
“Jeg vil sige, at vores chancer for succes, hvis de finansieres korrekt, er forbandet tæt på 100%,” sagde Bruner. “Alt, de skal gøre, er at kopiere, hvad de gjorde før.”
De andre Washington xTech-deltagere
New Frontier Aerospace er et af otte statslige virksomheder i Washington på hærens liste over finalister i xTechPacific-konkurrencen. Andre Washington-finalister inkluderer:
De andre finalister er baseret i Alaska og Hawaii. Op til 10 projekter vil blive udvalgt til at modtage pengepræmier på $25.000 og mulighed for at ansøge om tilskud til små virksomheder til en værdi af op til $1,9 millioner. Vinderne offentliggøres den 19. september.