Hvis NASCAR-veteranen Martin Truex Jr. besluttede at stoppe, planlagde den 43-årige at gøre det på sine egne præmisser i 2023.
Efter en lavsæson brugt på at brænde midnatsolien i garagen med sit team, efterlod Truex i stedet pensionssnak i støvet for at udføre sæsonens største turnaround.
Truex kæmpede på hver type bane og hentede tre sejre undervejs. Nu er han i den perfekte position til at vinde, hvor enhver kører ønsker at markere sig: Daytona International Speedway under lørdag aftens Coke Zero 400.
“Jeg føler, at vi hver weekend har en chance for at vinde,” sagde han til Orlando Sentinel. “Det var meget sjovt at gå ud på banen og have den selvtillid. Lad os håbe, at vi kan komme videre.
“Dette er den tid på året, du vil klikke.”
Den regulære sæsonfinale vil bane vejen for slutspillet i NASCAR’s Cup Series.
Truex fører feltet af 15 ryttere, der fik en plads i 16-mandsfeltet: Denny Hamlin, William Byron, Christopher Bell, Kyle Larson, Kevin Harvick, Ross Chastain, Brad Keselowski, Ryan Blaney, Chris Buescher, Kyle Busch, Tyler Reddick , Joey Logano, Michael McDowell og den forsvarende Daytona 500-vinder Ricky Stenhouse Jr.
Ni af dem har vundet sportens flagskibsbegivenhed eller værdsatte sommerløb – og Bell vandt 2020-løbet på Daytona-vejbanen. Ingen, der leder efter sin første sejr på den ikoniske speedway, har udstået Truex tætte udfordringer.
Blandt hans tre top fem i løbet af 400-mile-løbet er en andenplads i 2018 for Erik Jones efter en overhaling i sidste omgang. To år tidligere havde Truex mistet den direkte hjerteknuser til Hamlin med 0,01 sekunder, den nærmeste Daytona 500 i begivenhedens berømte 63-årige historie.
“Jeg har været tættere på end nogen, der ikke har vundet der,” sagde Truex, som er 0-til-36 i de to Daytona-løb. “Det var et svært sted for os. Vi fandt bare ikke en måde at få det til at ske på den sidste omgang eller to. Spændt på endnu en mulighed. Jeg kan godt lide at løbe der.
“Jeg havde meget uheld, og så de gange, hvor jeg var foran og havde en chance, tog jeg måske ikke den rigtige beslutning til sidst.”
Truex har lavet sin del af de rigtige træk i denne sæson.
Efter at have gået uden sejr for første gang siden 2014, spekulerede han på, om hans bedste dage havde været i bakspejlet.
“Jeg var ikke sikker på, hvad jeg ville gøre,” sagde Truex. ”Det er klart, at sidste år var en stor udfordring. Jeg gør det ikke længere kun for lønnen. Jeg gør det, fordi jeg elsker det. Jeg elsker at konkurrere. Jeg vil gerne vinde.
“På et tidspunkt sidste år tænkte han: ‘OK, vil jeg være i stand til at ændre det? Eller er det for sent i min karriere?’ “
Truex vandt fire gange i 2021, men NASCAR’s skifte til “Next Gen”-bilen overrumplede Truex.
“Det har været en stor læringskurve,” sagde Truex. “Toyota var lidt bagud med 8-bolden med vores bil sidste år. Vi havde mange muligheder for at vinde løb. De så bare ud til at glide væk. Vi manglede bare lidt fart.
“En lille fejl i udførelsen ville tage os ud af løbet, fordi vi ikke ville have været i stand til at komme os”.
Truex besætningschef James Small og Co. kom på arbejde lige efter sin sæsonafslutning på 15. plads i Phoenix, hvilket svarer til hans værste gennemsnit (14,9) siden 2014.
Dengang var Truex en mellemklasserytter med potentiale, men kun to karrieresejre. Han har siden vundet 29 gange for at gå uden sejr i 2022.
“Dette år har bare været et kæmpe gennembrud for os,” sagde han. “Bare virkelig stolt af hele holdet. Masser af hårdt arbejde bag kulisserne fra alle.”
Truex satte den kollektive indsats for at arbejde for Toyota Camry-holdet nr. 19 og placerede sig selv for en anden akt – og ideelt set et andet Cup Series-mesterskab, der fulgte med hans 2017-krone.
“Vi var i stand til at løbe godt overalt,” sagde han. “Vi var hurtige på alle forskellige typer baner. Det er det, der skal til for at nå slutspillet. Vi er optimistiske”.
Truex voksede op i Mayetta, New Jersey, i det sydøstlige hjørne af staten, bestemt til en dag at lede. Martin Sr. kørte primært i Busch North Series, men trak sig til sidst for at fremme sin ældste søns karriere.
Opvokset i en løbefamilie tre timer væk nordvest for Scranton, Pennsylvania, beundrede Frank Kelleher, også 43, Truex’ fremgang i sporten og hans slægtskab med Earnhardt-familien.
Kelleher er nu på sit tredje år som præsident for Daytona International Speedway, hvor en Truex-sejr ville gøre ham til den ældste vinder af sommerløbet siden Bobby Allison i 1987 i en alder af 49.
“Han har altid været nogen på min radar som racerfan, og hans historie er blevet redigeret af Dale Earnhardt om, hvordan man navigerer i sporten,” fortalte Kelleher til Sentinel. “Han er unægtelig en mand af rattet.”
Bag rattet i denne sæson har Truex genfundet den kører, han altid har ønsket at være, og har forynget en af de mest produktive karrierer i det seneste årti.
“Jeg er meget stolt af det,” sagde Truex om Kellehers kommentar. “Det betyder et ton. Du vil gerne ses som en fyr, der bare hænger ud og ikke bullshit, går ud og konkurrerer. Hårdt løb, rent løb, fair løb, men han er virkelig god til det, han laver.
Edgar Thompson kan kontaktes på egthompson@orlandosentinel.com