NASA-piloter fløj et videnskabeligt fly i høj højde direkte ind i tordenvejr og registrerede utrolige data om gammastråleudbrud.
Tordenvejr kan skabe kraftige op- og nedtræk af vind, der accelererer luft og vand til høje hastigheder. Når iskrystaller kolliderer i disse hvirvlende luftstrømme, fjernes elektroner fra dem, hvilket skaber de elektriske felter, der producerer lyn. Under visse forhold kan disse frie elektroner også skabe glimt af gammastråler, de korteste og mest energiske bølger i det elektromagnetiske spektrum. Tordenvejr kan udsende to forskellige typer gammastråling: korte udbrud af gammastråler og længere udbrud af gammastråler, der kan vare fra minutter til timer.
For bedre at forstå disse fænomener fløj en international gruppe videnskabsmænd NASAs Earth Resources 2 (ER-2) højhøjdefly så tæt som muligt på stormskyer, der strakte sig op til 10 miles (18 kilometer), ifølge en erklæring fra NASAs Marshall Flight Center i Alabama. Dette gjorde det muligt for holdet at kompilere “den mest detaljerede luftanalyse af gammastråler og stormskyer nogensinde registreret,” ifølge erklæringen.
Relaterede: Gammastråler: Alt hvad du behøver at vide om disse kraftfulde energipakker
Undersøgelsen involverede forskere fra Universitetet i Bergen i Norge, US Naval Research Laboratory (NRL) og tre forskellige NASA-centre, kendt som Airborne Lightning Observatory for Fly’s Eye GLM Simulator og Terrestrial gamma-ray flashes, eller ALOFT. De data, der er indsamlet af programmet, kunne “hjælpe forskere med at se, hvornår storme forstærkes og give yderligere informationsbehandlingstider for at beskytte offentligheden mod truslen fra lyn,” sagde NASAs Timothy Lang i erklæringen.
Flyet lettede fra Tampa, Florida og gennemførte over 60 timers observationer. En unik gammastråledetektor udviklet ved Universitetet i Bergen har gjort det muligt for forskere at indsamle realtidsdata, hvilket gør dem i stand til at dirigere piloter mod stormskyer, der aktivt gløder med gammastråling.
Et andet instrument ombord på flyet, Fly’s Eye GLM Simulator (FEGS), fangede data i de nær-infrarøde og ultraviolette bølgelængder af det elektromagnetiske spektrum, der udsendes af lyn, men er usynlige for nuværende satellitter. “Disse mindre, mindre tætte blink er kendt som forløbere for, når storme bliver voldsomme,” sagde Lang.
NASAs ER-2 højhøjdefly, der blev brugt i undersøgelsen, er et af kun to i agenturets besiddelse. Flyet kan flyve ekstremt højt på himlen, over 99 % af Jordens atmosfære. De var baseret på Lockheed U-2 spionflyet og blev erhvervet af NASA i henholdsvis 1981 og 1989.
RELATEREDE HISTORIER:
– Det første soludbrud, der ramte Jorden, Månen og Mars samtidigt, viser farerne ved rumstråling
— Dette billede af den kinesiske spionballon taget fra et U-2 rekognosceringsfly er helt sindssygt (video)
— NASA vil jage gammastråler i det dybe rum med en ny højhøjdeballonmission
NASAs to ER-2-fly har fløjet mere end 4.500 missioner til dato, og en af dem satte en ekstrem højderekord for sin vægtklasse i 1998, da den nåede 68.700 fod (21 kilometer) over Jorden, ifølge en NASA informationsblad. (For perspektiv: Kommercielle flyselskaber sejler generelt i højder omkring 35.000 fodeller 11.000 m.)
NASAs ER-2 fly er blevet brugt til at udføre undersøgelser af nye satellitsensorer, global opvarmning og ozonniveauer, atmosfæriske fænomener og endda snefald.