Stephen Fulton er en af verdens eliteboksere, en af sportens ni forenede mestre. Så god som han er, kæmper han dog i en vægtklasse, der gør ham næsten anonym i USA
Boksefans i USA drager mod de større kæmpere og 122lb superbantamvægt som Fulton, IBF-WBC-mesteren, bliver ofte overset på trods af, at de ofte besidder et fantastisk talent.
De overser dog ikke superbantamvægterne i Japan, især når den førnævnte fighter konkurrerer i årets største kamp i det land og en af årets største kampe nogen steder. På tirsdag (4:30 am ET, ESPN+) i Tokyo foran et publikum på mere end 60.000, vil Fulton forsvare sin titel mod hjembyens helt og den tidligere ubestridte bantamvægtmester Naoya Inoue.
Kampen får lidt opmærksomhed i USA sammenlignet med lørdagens weltervægtsopgør om den ubestridte titel mellem Errol Spence Jr. og Terence Crawford i Las Vegas. Og det vidste Fulton i det øjeblik, han steg ud af flyet i Tokyo for to uger siden.
Det var oversvømmet med medier, fotografer og fans, der alle ville have et ord, et billede eller et skulderklap. Scenen var, som den kunne være, hvis amerikanske fans fik et glimt af Patrick Mahomes i en lufthavn.
“Det var en god følelse,” fortalte Fulton Yahoo Sports om receptionen. “Det føltes godt. Det føltes som en beroligende følelse for mig selv. Det var sådan: ‘Dette er, hvad jeg har haft brug for hele mit liv’.”
Fulton er 21-0 med syv knockouts – mere om det senere – men Inoue kender udfordringen forude. Inoue vandt mesterskaber i let fluevægt (108 lbs), super fluevægt (115 lbs) og bantamvægt (118 lbs). Han kæmpede også i fluevægt, selvom han aldrig vandt en titel der og aldrig for alvor kampagne på 112 pund.
Han er kendt som “The Monster” og er en af de bedste boksere i sporten. Hans kropsangreb er særligt brutale, og han scorede 21 knockouts, mens han samlede en rekord på 24-0. Fulton er dog et helt andet dyr, som Inoue indrømmer.
“Det bliver en rigtig udfordring herfra,” sagde Inoue. “Dette er min femte vægtklasse, så jeg skubber grænserne for min bygning, mine grænser. Jeg ved heller ikke, hvordan det kommer til at gå. Jeg afviser det ikke. Men jeg vil gerne leve op til folks forventninger.
Inoue er ubegribeligt bedre end en 3-1 favorit til at besejre Fulton. På BetMGM er det -350, mens mesteren er +275. Inoue er ligeligt matchet til at vinde på knockout, hvilket er en udfordring for ham, da han konkurrerer 14 pund tungere, end da han startede sin karriere i november 2012.
Der er stilistiske ligheder mellem superkampen i 2015 mellem Floyd Mayweather Jr. og Manny Pacquiao og tirsdagens kamp mellem Fulton og Inoue. Fulton har den bokseevne og skarpe slag, som Mayweather havde, mens Inoue er den mindre fyr, der træder frem og udviser en utrolig slagkraft ved hvert stop.
Inoue sagde, at han forventer, at Fulton vil bruge ringen og æsken, og kaldte hans stil “det Americana-forår”. Fulton kunne lide sammenligningerne mellem Mayweather og Pacquiao.
“Jeg ville aldrig sammenligne mig selv med Floyd Mayweather eller noget lignende,” sagde Fulton om sammenligningen. “Jeg er min kæreste, min fighter og jeg har min egen stil. Jeg smiler, fordi et par mennesker har fortalt mig det, siden jeg har været her, og jeg har haft et par opkald med personen, der siger, at jeg minder ham om Floyd… En af mine tidligere modstandere, Danny Romano, sagde det samme, da han analyserede denne kamp.
“Men ja, jeg ser mig selv som en fantastisk defensiv fighter, når jeg vil være det, og jeg sagde det, fordi jeg virkelig kan gøre alt, hvad jeg vil i ringen. Jeg kan gøre enhver stil. Det afhænger af, hvordan jeg har det, når jeg vågner den morgen. [how I’ll fight].”
Hans forsvar bliver nødt til at være rettidigt, især hvis Inoue er i stand til at bære sin berygtede kraft til en anden vægtklasse. Inoue er imponerende hurtig og har den slags fodarbejde, der nemt får ham ind, hvor han angriber kroppen voldsomt. Selvom det ikke slår en modstander ned i forvejen, er der få, der kan udholde den type visneangreb på kroppen i længere tid.
Han vil tvinge Fulton til at forsvare sig selv, fordi han tydeligvis er en offensiv fighter. Inoue tror på sin magt, selv når han begynder rejsen i sin femte vægtklasse. Han vil bare være forsigtig, fordi Fulton er den største modstander, han har mødt.
“Hvis det lander, tror jeg, det vil falde,” sagde Inoue. “Hvis det lander, og det er timet rigtigt, vil det gå ned. Det afhænger også af strømmen i kampen, og min strategi vil sandsynligvis også ændre sig.
“Se også på superbantamvægt-kæmperne: [Luis] sorte, [John] Casimero, [Marlon] tapas. Når man ser på de bedste kæmpere, var de fra lavere vægtklasser,” fortsatte han. “Deres rammer er ikke så forskellige. Jeg tror ikke, jeg mangler at kæmpe mod dem med kraft eller hurtighed. For Fulton er han en komplet super bantamvægter, selv på fjervægtsiden, og det vil være den del, hvor jeg tager forholdsregler og strategier.