FOXBOROUGH, Mass. – Fra de seks glitrende Lombardi-trofæer, der byder dig i det øjeblik, du træder ud af elevatoren på holdets kontorer, til New England Patriots Hall of Fame, der ligger lige uden for stadionets hovedindgang, til de enorme bannere, der hænger ud i den sydlige endezone, der minder alle om disse halve dusin Super Bowl-sejre på bare 17 år, The Standard er overalt på Gillette Stadium.
Og søndag var den fysiske legemliggørelse af Standard, Thomas Edward Patrick Brady Jr., klar til at blive fejret for de minder, han gav, de sejre, han var en del af, og de mirakler, han til tider så ud til at fremtrylle.
Men det er svært at se på den franchise, han elsker – i pausen fortalte Brady publikum, “en ting, der er sikker og aldrig vil ændre sig, er, at jeg er en patriot for livet” – i disse dage og tro, at The Standard er blevet respekteret.
Patriots åbnede deres sæson ved at byde de forsvarende NFC-mestre Philadelphia Eagles velkommen til Gillette, slog sig hurtigt 16-0 og tabte 25-20. New England er nu under .500 (25-26) i de tre sæsoner og én kamp, siden Brady rejste efter 2019-sæsonen til Tampa Bay, hvor han spillede for Buccaneers i tre år, før han endelig trak sig tilbage i februar.
Det er et stykke tid siden hans sidste kamp med Patriots, men alt om Brady er stadig velkendt for fans, og mange af de ting, han har gjort her, forbliver bekendt for ham. Da åbningsnoterne til hans karakteristiske opvarmningsmusik, Jay Z’s “Public Service Announcement”, begyndte at spille, lynede Brady en marineblå anorak ud for at afsløre sin nu ikoniske nummer 12-trøje, og gjorde derefter det. hvilket han altid gjorde, da han første gang løb ind på banen på sit hjemmestadion, løb (nå, i dette tilfælde jogging; trods alt er han 46 og aldrig adræt i sin bedste alder) mod disse Super Bowl-bannere og råbte “lad os gøre det [expletive] gå!” og viftede med sin elskede højre arm.
Hvis hendes fjollede smil var nogen indikation, kunne han lide det. De elskede det.
Ikke så yndigt: Post-Brady Patriots’ manglende evne til konsekvent at vinde tætte kampe eller samle nok point til at vinde i en liga, der har skiftet kraftigt mod offensiv. Siden draften af Mac Jones i 2021 er New England nu 0-11 i sine starter, når modstanderen scorer 25 point eller mere. Jones havde også kun et fjerde kvartals comeback og spilvindende drive i sine 33 NFL-kampe.
Dette er ikke standarden. Hvad er den meget roste “patriotiske måde”, en idé, der bruges så ofte på et tidspunkt, at den bliver almindelig?
Søndag var Jones mærket med et valg 6 på New Englands første besiddelse, en aflevering beregnet til Kendrick Bourne, som var høj og lidt bred. Bourne slog bolden ned, Eagles’ Darius Slay fangede den glad og kørte sig vej ned ad banen for at få en 70-yards scoring for at bringe Philadelphia op på 10-0.
Så snart Patriots fik bolden tilbage, vendte de den om igen, denne gang med veteranen Ezekiel Elliott fumlende. Fem spil senere havde Philadelphia endnu et touchdown.
New England kæmpede sig tilbage, og et øjeblik så det ud til, at Bradys magi kun var tilgængelig, fordi han var i bygningen: Et seks-play, 75-yard-drev endte med en 11-yard touchdown-pasning til en vildt åben Bourne med lige under fire minutter at spille. Scoringen reducerede underskuddet til fem.
Men efter et hårdt slag af Jabrill Peppers tvang Jalen Hurts til at fumle på Eagles’ næste spil, gjorde Patriots intet for at flytte bolden, og som for at understrege, at dette hold ikke er, hvad det plejede at være, har angrebet været rapporteret. for forsinkelse af spillet på et fjerde og tolvte forsøg, der ikke må gå glip af.
“Du skal give alt i de afgørende øjeblikke. Straffe, forskellige ting under kampen: rent [those] på. Vi er nødt til at forbedre os,” sagde center og anfører David Andrews. “Det er svært at slå en god fodboldklub, når du prøver at slå dig selv.”
Det er ikke rimeligt at give Jones skylden for alt, hvad der er sket i de sidste to år. Det ville altid være en næsten umulig situation for quarterbacken, der overtog Bradys langsigtede rolle i New England, og Bill Belichicks fantastiske beslutning om at have karrierens defensive træner Matt Patricia og karrierens specialteams træner Joe Judge som co-offensive koordinatorer sidste sæson var utilgivelig.
Det valg, sammen med patrioternes glidning til middelmådighed, har ført til rapporter om, at Belichick er i et hot spot i år, hvad der engang så ud som et livslangt job, er nu meget mindre sikkert.
Bradys vedvarende succes er sjælden. Det er en del af grunden til, at han er så æret. Et årti med storhed i NFL er utroligt. Værdien af mere end to årtier er i det væsentlige uden fortilfælde. Når NFL-omsætningen er, hvad den er, spillede kun ni nuværende Patriots med Brady og havde en plads på forreste række til hans storhed, på spillebanen, på træningsbanen og i klasseværelset.
Han krævede meget af dem, han spillede med, men han krævede også meget af sig selv.
Søndag aften lød Jones lidt som Brady, da han bebrejdede sig selv for tabet og begrundede, at Patriots kom bagud tidligt på grund af ham. Linebacker Matthew Judon hørte det ikke og sagde, at QB er “en hund.”
“Vi gjorde det ret godt, men ikke gode nok til at vinde,” tilføjede Peppers.
På et tidspunkt må de tætte kald, de smalle tab og den frustrerende manglende evne til at vinde, når forsvaret har et mindre end nærigt udspil, stoppe.
Dette er ikke kun standarden bragt til New England af Brady, det er standarden, hvis du vil vinde i NFL. I 51 kampe, siden Brady forlod Patriots, har holdet kæmpet for at beholde ham.