De Detroit Lions, vi er vant til, ville være bukket under torsdag aften. Mere til pointen, ville de gamle løver ikke have været konkurrencedygtige fra starten. Han ville ikke engang blive bedt om at starte sæsonen mod de forsvarende mestre, men det er en anden historie.
Lions var bagud i anden halvdel af deres NFL-sæsonåbning mod Kansas City Chiefs. Detroits angreb sad fast. I den anden ende spillede Patrick Mahomes igen som den bedste spiller på planeten, selv uden Travis Kelce. Og det ville have været rimeligt for løverne at forsvinde, acceptere nederlag og vente på lettere konkurrence.
Men det er ikke de løver, vi er vant til. Holdet, der ikke har vundet en divisionstitel siden 1993, fik nogle vigtige defensive spil, fik endelig gang i angrebet med løbespillet på et clutch-drev i fjerde kvartal og gennemførte sit første opgør i sæsonen 2023 og slog Chiefs 21 -20. De så Chiefs lave afgørende fejl undervejs, den slags fejl som løverne normalt begår.
Chiefs var uden Kelce, som er skadet, og den defensive linjemand Chris Jones, som holder ud. Det er svært at vinde i NFL uden to af dine tre bedste spillere, og der er intet at skamme sig over, hvis Chiefs taber torsdag aften.
Åbningskampen kunne have sagt meget mere om, hvor løverne er på vej hen. En kamp inde i sæsonen har løverne allerede lavet en stor erklæring.
Løverne er tilbage med stil
Løverne spillede en god første halvleg. Et modigt falsk puntkald fra deres egen 17-yardlinje førte til et touchdown og en 7-0-føring. Detroit flyttede bolden godt og fik 188 yards før pause. Men Marvin Jones Jr. fumlede skuddet. Det lykkedes ikke Lions at stoppe Mahomes under en to-minutters øvelse sent i halvlegen. Kansas City scorede i det sidste minut, og en ret god halvleg for løverne blev til et underskud på 14-7, hvor Chiefs modtog bolden først for at starte anden halvleg.
Det så ud til, at Chiefs ville tage kontrol over spillet tidligt i anden halvleg. Så hjalp Kadarius Toney Detroit.
Toney tabte en aflevering op i midten, der ramte ham med det samme, lige i hænderne. Bolden hoppede direkte til Lions rookie defensive ende Brian Branch, som lavede en flot fangst og startede til et 50-yard touchdown. Kampen var pludselig uafgjort.
Et stort publikum havde tunet ind for at se den første kamp i NFLs regulære sæson, mellem de forsvarende mestre og en underholdende opkomling. Branchs store spil gjorde det til et konkurrencespil. Enhver, der tager højde for Lions og Chiefs historie og forventer en udblæsning i Kansas City, har ikke lagt nok opmærksomhed på, hvad Lions træner Dan Campbell har bygget.
Løver tager en sen føring
Lions var tilbage i spillet på Branchs interception retur touchdown, men kunne ikke drage fordel. Detroits første tre drives i anden halvleg endte i point. Lions forsvar gjorde sit ved at holde Chiefs til field goal, men angrebet kunne ikke præstere sit bedste. Lions holdt Chiefs til et field goal, efter at Mahomes sled et løb lidt for tidligt og satte en anden-og-1. Detroit tillod ikke et første down, efter Mahomes var kort på et første down. Harrison Butkers andet field goal i spillet gav Chiefs en 20-14 føring tidligt i anden halvleg.
Løverne havde brug for et stort skub på det tidspunkt. Det var da de huskede, at de havde en fantastisk offensiv linje og nogle gode runningbacks. Detroit begyndte at håndtere det effektivt. Jared Goff lavede nogle store afleveringer. De havde en ni-play, 75-yard drive. David Montgomery afsluttede det med et otte-yard touchdown-løb. Det ekstra point gav løverne en føring på 21-20.
Så lavede Lions forsvar endnu et kæmpe spil. Med seks minutter tilbage af kampen prøvede Chiefs et vanskeligt jet-sweep på Rashee Rice efter et direkte snap til tight-end Blake Bell på tredje og 1. Lions defensive end Josh Paschal spolerede spillet og bragte Rice ned til en tre- gårdtab. Chiefs pointerede, og det blev en reel mulighed, at løverne var på randen af et oprør.
Chiefs-forsvaret spillede deres store spil. Lions havde en fjerde-og-2 lige forbi midtbanen og gik efter det i håb om at sætte kampen væk. Sikkerhed Justin Reid væltede en aflevering fra Goff og Chiefs tog over på 45 med 2:30 tilbage. Det er normalt, når Mahomes vinder spillet.
Cheferne ødelagde alt. Toney havde et kæmpe drop på en aflevering nede på banen. Den nye venstre tackle Donovan Smith modtog et opkald på venteposition, der rapporterede en lang fangst af Skyy Moore. Moore fik en aflevering, der var i hans hænder, plukket fra og faldt ufuldstændig på anden ned. Efter et ufuldstændigt tredje forsøg fik Chiefs det på fjerde og 20. Efter en fejlstartsstraf besluttede de at prøve igen på fjerde og 25. Der var også en god chance for Mahomes, og en desperation aflevering blev afvist. Montgomery lagde kampen væk ved at få et første down på et tredje down. Herefter sluttede spillet. Da Lions knælede for at stoppe tiden, var der hørbar jubel på Arrowhead Stadium fra Lions-fansene, der tog turen.
Lions havde ikke vundet en sæsonåbning siden 2017. I de fleste år var deres sæson stort set slut, før den begyndte. Fans håbede bare på en god præstation på Thanksgiving. Offseason-hypen for Detroit var stærk efter sidste sæsons stærke afslutning.
For første gang, så længe nogen kan huske, er løverne måske optimismen værd.