CLEBURNE, Texas (AP) – Inde i et lyst drivhus omkring en time uden for Dallas placerer arbejdere i hårnet og handsker hætter af salat og andet grønt i små plastikbeholdere – hundredtusindvis af dem – der hober sig op til loftet. Et par uger senere, når grøntsagerne når fuld størrelse, vil de blive høstet, pakket og sendt til lokale hylder inden for 48 timer.
Dette er Eden Green Technology, en af de seneste samlinger af indendørs gårde, der prøver lykken med grønne fabrikker, der skal producere afgrøder af friske produkter året rundt. Virksomheden driver to drivhuse og er begyndt at bygge yderligere to på Cleburne campus, hvor de indendørs strukturer skal beskytte deres andel af fødevareforsyningen mod klimaændringer ved at bruge mindre vand og jord.
Men det er, hvis konceptet virker. Og industriens aktører satser stort, selvom rivalerne vakler og går konkurs. Californien-baserede Plenty Unlimited brød jorden på en $300 millioner facilitet denne sommer, mens Kroger annoncerede, at det vil udvide sin tilgængelighed af vertikalt dyrkede produkter. I mellemtiden har to indendørs landbrugsvirksomheder, der har tiltrukket store opstartsmidler – New Jerseys AeroFarms og Kentuckys AppHarvest – indgivet en konkurssanering. Og en Detroit-virksomhed, der blev grundlagt for fem år siden, Planted Detroit, lukkede sine døre denne sommer, hvor den administrerende direktør citerede økonomiske problemer blot måneder efter at have offentliggjort planerne om at åbne en anden gård.
Brancheuroen bekymrer ikke Jacob Portillo, en Eden Green-avler, der leder et plantesundhedsteam og overvåger kunstvanding, næringsstoffer og andre faktorer relateret til afgrødebehov.
“Det faktum, at andre mennesker fejler, og andre mennesker lykkes, det vil ske i enhver branche, du går ind i, men specifikt for os, tror jeg, især så bæredygtige som vi forsøger at være, de bæredygtige konkurrenter, som jeg tror vi skal begynde at vinde,” sagde han.
Indendørs landbrug fører til indre vækst i det, eksperter nogle gange kalder “landbrug med kontrolleret miljø.” Der er flere metoder; Lodret landbrug indebærer at stable produkter fra gulv til loft, ofte under kunstigt lys og med planter, der vokser i næringsberiget vand. Andre avlere forsøger sig med drivhuse i industriel skala, indendørs jordbede i enorme lagre og specielle robotter til at mekanisere dele af landbrugsprocessen.
Tilhængere siger, at indendørs dyrkning bruger mindre vand og jord og gør det muligt at dyrke fødevarer tættere på forbrugerne, hvilket sparer på transport. Det er også en måde at beskytte afgrøder mod stadig mere ekstreme vejrforhold forårsaget af klimaændringer. Virksomheder annoncerer ofte deres produkter som pesticidfrie, selvom de typisk ikke markedsføres som økologiske.
Men skeptikere stiller spørgsmålstegn ved bæredygtigheden af operationer, der kan kræve energikrævende kunstigt lys. Og de siger, at betale for det lys kan umuliggøre rentabiliteten.
Tom Kimmerer, en plantefysiolog, der underviste ved University of Kentucky, har fulgt indendørs landbrug sammen med sin forskning i dyrkning af planter både udendørs og indendørs. Han sagde, at hans første tanke om opstart af vertikale landbrug – især dem, der er stærkt afhængige af kunstigt lys – var: “Dreng, det er en dum idé” – primært på grund af de høje energiomkostninger.
Industrien har erkendt disse høje omkostninger. Nogle virksomheder forsøger at presse dem ned ved at stole på solenergi, som de siger også understøtter bæredygtighed. Selv dem, der er mest afhængige af kunstigt lys, der ikke kommer fra vedvarende kilder, hævder, at de kan være rentable ved i sidste ende at producere en stor mængde produkter året rundt.
Men Kimmerer mener, at der er bedre måder at give mad lokalt og forlænge vækstsæsonen: udendørs. Han pegede på Elmwood Stock Farm, en økologisk gård nær Lexington, Kentucky, der kan dyrke tomater og grøntsager året rundt ved hjælp af værktøjer som høje tunneler, også kendt som bøjlehuse: drivhuslignende buer, der beskytter det høstede, mens de er delvist åbne for sol. udendørs.
Han mener, at investeringer i nye versioner af indendørs landbrug ville blive brugt bedre på praktiske løsninger for udendørs landmænd, såsom robotter, der fjerner ukrudt, eller endda på klimaløsninger såsom at subsidiere landmænd til at indføre regenerativ praksis.
Flytning af landbruget indendørs kan løse nogle skadedyrsproblemer, men skabe nye. Uden deres naturlige udendørs rovdyr kan mindre væsner som bladlus, trips og edderkopper blive meget svære at kontrollere, hvis de ikke forvaltes aggressivt, sagde Hannah Burrack, en økolog med speciale i skadedyrsbekæmpelse ved Michigan State University.
“Hvis du skaber det perfekte miljø for planter, skaber du i mange tilfælde også et perfekt vækstmiljø for deres skadedyr,” sagde Burrack.
Indendørs gårde modvirker dette ved at lægge vægt på høj hygiejne; for eksempel annoncerer Eden Green “laboratorieforhold” på sin hjemmeside og siger, at arbejdere omhyggeligt overvåger deres drivhuse for straks at fange eventuelle skadedyr. De siger også, at vertikale gårde faktisk kræver færre pesticider end udendørs gårde, hvilket reducerer miljøbelastningen.
Evan Lucas, en lektor i byggeledelse ved Northern Michigan University, som underviser studerende i korrekt infrastrukturdesign til indendørs gårde, sagde, at han ikke er bekymret over den igangværende ombygning. Han sagde, at nogle virksomheder kan kæmpe for at ekspandere, med problemer som følge af opsendelse i rum, der ikke nødvendigvis er bygget specifikt til indendørs landbrug.
“Mit gæt, baseret på hvad der sker, er, at alle så muligheden og begyndte at prøve at gøre meget meget hurtigt,” sagde Lucas.
Mange virksomheder siger, at de er på rette vej. Eden Greens administrerende direktør Eddy Badrina siger, at virksomheden har fundet en måde at stole primært på naturligt lys til sine planter. Plenty CEO Arama Kukutai sagde, at virksomhedens belysningssystem er effektivt nok til, at virksomheden er rentabel. Og Soli Organic CEO Matt Ryan sagde indendørs jorddyrkning giver virksomheden et bedre produkt end virksomheder, der dyrker i vand.
Plenty vandt en betydelig tillidserklæring sidste år, da Walmart deltog i en investeringsrunde på 400 millioner dollars, der også havde til formål at bringe virksomhedens produkter ind i dets butikker.
Men Curt Covington, seniordirektør for institutionelle operationer hos AgAmerica Lending, en privat investeringsforvalter og finansmand med fokus på landbrugsjord, er ikke overbevist om, at indendørs landbrug kan fungere, undtagen måske i tilfælde, hvor store detailhandlere og drivhuse samarbejder, såsom Walmart og Abbondanza , eller hvor tilskud til by- og vertikale landbrugsoperationer, der gavner lokalsamfund, kunne tildeles som en form for socialt bevidst risikovillig kapital.
“Det er bare svært, givet kapitalintensiteten i denne type forretning, at være meget rentabel,” sagde Covington.
___
Walling rapporterede fra Chicago og Georgetown, Kentucky. Associated Press-reporter Joshua A. Bickel bidrog fra Georgetown.
___
Følg Melina Walling på X, tidligere kendt som Twitter: @MelinaWalling.
___
Associated Press’ klima- og miljødækning modtager støtte fra flere private fonde. Læs mere om AP’s klimainitiativ her. AP er eneansvarlig for alt indhold.