Da slutfløjtet lød i Sydney, og løvinderne faldt til jorden, mange i tårer, så det ud til, at deres bedste mulighed for at vinde et VM for kvinder var forbi.
Optimismen havde allerede oversvømmet England: De var europamestre og havde kun tabt én gang i 38 kampe under træner Sarina Wiegman, bredt anset for at være den bedste kvindelige træner i verden.
De havde undgået alvorlige skader og en to kamps karantæne for Lauren James for at komme til finalen, overvinde forhindringer, slibe resultater og finde måder at vinde på, når de ikke var på deres bedste.
De skulle bare gøre det en gang til.
Men Englands held var sluppet op, Wiegmans genialitet var blevet testet til dets grænser, og de kom simpelthen op imod en meget bedre side den dag.
Spaniens talent var indiskutabelt, allerede før han sparkede en bold. Start XI inkluderede syv spillere, der vandt Barcelonas anden Champions League-titel for kvinder i juni.
På bænken var Alexia Putellas, indehaver af Ballon d’Or, som endnu ikke var vendt tilbage til fuld kondition. Men en strid med 15 spillere og det spanske fodboldforbund har betydet, at Australien mangler nogle stjerner.
Som et resultat gik England til finalen vel vidende, at det ville blive en hård kamp, men fuld af selvtillid – trods alt havde de besejret Spanien i kvartfinalen for at vinde EM 2022.
De forsvarende mestre USA blev slået ud i ottendedelsfinalen af turneringen, de europæiske giganter Tyskland nåede ikke engang forbi gruppespillet, og Sverige slog Japan ud, som havde imponeret i starten. Dette var helt sikkert året, England ville gå hele vejen?
De ankom tilbage til Sydney, hvor de havde sagt farvel til Colombia og været værter for Australien i de foregående otte dage. Wiegman lavede endda selv start-XI, og denne gang havde de størstedelen af opbakningen blandt de 75.000 tilskuere.
Inden for fem minutter efter kick-off chants af “En-ger-land” og “It’s Coming Home” kunne høres, efter Lauren Hemp samlede sig efter en knasende tackling af Irene Parades og fremtvang en tidlig redning af målmand Cata Coll.
Hamp knuste et skud på overliggeren: det så ud til at gå godt.
Så kom Spanien. De havde overlevet Englands travle start og fandt hurtigt ud af, hvor mellemrummene bag deres presse lå.
One-touch afleveringer, klare svirp, lidt muskatnød og smarte bevægelser gjorde, at Spanien skabte så mange problemer for England, at det ved pausen, med løvinderne 1-0 nede, lignede lidt af en stikkontakt.
Dette var Wiegmans øjeblik til at skinne, og han handlede hurtigt. Ind kom James og Chloe Kelly i stedet for Alessia Russo og Rachel Daly, da hun skiftede formation fra en back-tre-back til den trofaste 4-3-3-formation, der har opnået så meget succes i hendes toårige embedsperiode.
Det var en forbedring, og England begyndte at skabe chancer. De var mindre sårbare, da deres bagspillere angreb, men en håndbold fra midtbanespilleren Kiera Walsh i feltet gav Spanien endnu en mulighed.
England kom efter et mål under EM 2022 mod Spanien, så da den pålidelige målmand Mary Earps på en fremragende måde reddede Jenni Hermosos straffespark, så det ud til, at hun kunne være katalysatoren for en ændring af momentum.
Wiegman sagde bagefter, at hun var “overbevist om” at England ville score, men der manglede noget denne gang, Spanien så godt ud, og løvinderne var hurtigt ved at løbe tør for ideer.
Et sidste hjørnespark – 14 minutter efter tilføjet tid – blev holdt op af Spaniens målmand Coll, efterfulgt af slutfløjt fra dommeren. Den engelske forsvarsspiller Lucy Bronze faldt straks på gulvet med ansigtet begravet i græsset på seks yards-boksen.
Bronze, der gav bolden væk i opbygningen til mål, var den mest desperate af alle engelske spillere efter at vinde. Han har en trofækasse fyldt med individuelle og klubære hædersbevisninger, men det var den, han ønskede sig allermest: den største præmie i fodbold, den, der ville cementere hans plads i historien… VM.
Som 31-årig har hun muligvis aldrig en chance for at vinde den igen og var en knust figur, da hun gik forbi trofæet for at hente en anden medalje, før hun så flere af hendes Barcelona-holdkammerater fejre det ved at løfte det foran hendes øjeblikke efter.
Det var et billede, der vil leve længe i hukommelsen.
På trods af resultatet vil succesen for netop denne gruppe løvinder have en varig indflydelse på kvindefodbolden i England.
De slog rekorder, skabte historie, udfordrede samfundets syn på kvindesport, opfordrede til mere støtte fra den britiske regering og inspirerede en nation.
De var holdet, der skulle gå hele vejen og fuldføre eventyret. De skulle være navnene, der sluttede sig til de ærede navne på 1966-mændsholdet, de eneste engelske fodboldspillere, der vandt et senior-VM.
Ingredienserne var der: Det var en gylden generation af spillere i England, de havde den bedste træner i verden, og oddsene var på deres side.
Men på trods af alle de glædelige øjeblikke, de har givet fansene, vil dette altid føles som en forpasset mulighed for en gruppe spillere, der gav alt.