DARLINGTON, SC — Kyle Larson førte de sidste 55 omgange for at starte sit seneste NASCAR-slutspil med sin første karrieresejr i Southern 500 søndag aften.
2021 Cup Series-mesteren går automatisk videre til ottendedelsfinalen med sejr på Darlington Raceway, uanset hvordan han præsterer i næste uges løb på Kansas Speedway og om to uger på Bristol Motor Speedway.
“Sikke en måde at starte slutspillet på,” sagde Hendrick Motorsports-køreren.
Larson havde ikke den hurtigste bil, kun en der kom foran på det helt rigtige tidspunkt, mens de andre hovedudfordrer styrtede.
Denny Hamlin førte de bedste 177 af 367 omgange og så ud til at vinde, før han mærkede vibrationer fra, hvad han fortalte, at hans mandskab var et løst hjul og måtte pit i på hinanden følgende omgange.
“Vi kontrollerede løbet, indtil vi havde nogle problemer,” sagde Hamlin. “Dette er kun en del af det.”
Tyler Reddick førte 90 omgange, men mistede føringen til Larson, der forlod pitten. Kevin Harvick, der ledte efter sin første sejr i sin sidste sæson, udfordrede Harvick om føringen med mindre end 60 omgange tilbage, men blev straffet, da han ikke kunne undgå at komme ind i pitten øjeblikke efter, at de blev lukket ned af NASCAR efter en advarsel.
Harvick blev straffet og var ude af stand til at komme sig. Han sagde, at han ikke havde tid til at komme tilbage på sporet før forpligtelseslinjen.
Det var et vellykket løb på “Too Tough To Tame”-sporet for Larson efter flere tætte opkald. Han havde tre sekunder og to tredjedele i sine tidligere 11 Cup Series-løb i Darlington. I maj kørte Larson om føringen sent, da han blev ramt af Ross Chastain og sluttede på en 20. plads.
“Dette har været et af mine yndlingsnumre hele min karriere,” sagde Larson. “Jeg har været virkelig, virkelig hurtig her hele min karriere, bare normalt på væggen.”
“Det er fantastisk at tilføje dette trofæ til samlingen,” fortsatte Larson. “Dette er en af de tre eller fire juveler i kronen.”
Playoff-ryttere tog de syv bedste pladser. Tyler Reddick blev nummer to, efterfulgt af Chris Buescher, William Byron, Chastain, Brad Keselowski og Bubba Wallace.
Harvick blev nummer 19 og Hamlin blev nummer 25. Resten af playoff-pakken var Kyle Busch på 11. pladsen, Joey Logano på 12. pladsen, Ricky Stenhouse Jr. på 16. pladsen, Martin Truex Jr. på 18. pladsen, pole-sitter Christopher Bell på 23. og Michael McDowell i 32. °.
Byron, Larsons holdkammerat hos Hendrick Motorsports og co-top frø med Truex, kom derfra med en række-bedste fem sejre i år og var tilfreds med sin stærke afslutning.
“Jeg tror, at dette er et godt trædesten for Kansas og en positiv en for at få en solid første kamp i slutspillet,” sagde han.
FARVEL, kommandør
Darlingtons fans, kørere og personale hilste banepræsidenten Kerry Tharp, som annoncerede sin pensionering efter næsten to årtier med NASCAR tidligere på sommeren. Plakater, der fejrede Tharps otte-årige embedsperiode ved roret i Darlington, var både i og uden for anlægget. South Carolinas guvernør Henry McMaster tildelte også Tharp Palmettoordenen, den højeste civile hædersbevisning, guvernører kan give.
BLACKOUT
NASCAR stoppede løbet i syv minutter på Darlington Raceway, da nogle lys i sving tre og fire ikke tændte, da begivenheden gik fra dag til nat. En advarsel kom ud, da holdene bemærkede, at lysene var slukket, og NASCAR forsøgte at løse problemet under forsigtighed. Fans i det udsolgte sted jublede, da lysene tændte, og bilerne begyndte at dreje igen. Problemet stammede fra en overførselskontakt, der ikke fik nok spænding til at tænde. Problemet opstod ikke under banebelysningstesten før løbsweekenden.
NÆSTE
Den anden af tre NASCAR playoff-åbninger finder sted på Kansas Speedway den 10. september. Bubba Wallace deltog i denne begivenhed for et år siden, mens Denny Hamlin vandt der i maj.
Denne artikel dukkede oprindeligt op på USA TODAY: Kyle Larson vinder NASCAR Southern 500 i Darlington for at åbne slutspillet