Mere end 100 millioner mennesker fra Upper Midwest til Gulf Coast er i varmealarm tirsdag, da en brutal hedebølge griber et stort skår af det centrale USA
Varmeindeksværdier, eller temperaturer, der “føles”, når fugtighed og lufttemperatur kombineres, forventes at svæve til de trecifrede cifre i Iowa, Illinois, Missouri og andre dele af Midtvesten, såvel som længere væk sydpå til Texas og Louisiana. .
I Chicago, for eksempel, kunne varmeindeksværdier nå 111 grader Fahrenheit i denne uge, mens de i Houston kunne toppe ved 113 F.
Hedebølgen skyldes en “varmekuppel”, en højderyg af højtryk, der forbliver parkeret over det centrale USA, fanger varm luft over regionen og sender fugt fra den Mexicanske Golf.
Mere end 150 højtemperaturrekorder kunne blive sat fra Midtvesten til Golfkysten i slutningen af ugen, men brændende varme forhold er allerede udbredt. Søndag havde St. Louis et varmeindeks på 117 F, det fjerde højeste nogensinde. I de kommende dage vil byer som Minneapolis, Dallas, Houston, New Orleans, Memphis, Nashville, Tampa, Atlanta og Oklahoma City kunne se varmeindeksværdier over 103 F – hvad der betragtes som en “varmefarezone”, hvor varmeudmattelse er sandsynlig og hedeslag muligt ved længere tids eksponering.
St. Louis-kontoret for National Weather Service advarede tirsdag om, at “endnu en trykkende varm og fugtig dag er på vej,” og rådgiver beboerne om at “holde sig sikre, drikke vand, blive i skyggen og passe på naboerne.”
Ifølge Weather Service forårsager ekstrem varme flere dødsfald i USA hvert år end nogen anden vejrbegivenhed. Kombinationen af høj varme og luftfugtighed er især farlig, når såkaldte “våde pæretemperaturer” begynder at nærme sig grænserne for menneskets overlevelse.
Våd pæretemperatur måler kombinationen af varme og fugtighed. Når det tal når et højt nok niveau, kan det hæmme den menneskelige krops evne til at afkøle sig selv.
Mennesker, som de fleste pattedyr, afkøler sig selv ved at svede. Kropsvarme bruges til at omdanne sved til vanddamp, og den resulterende fordampningsproces hjælper med at afkøle kroppen.
Når våde pæretemperaturer overstiger menneskets kropstemperatur – en tærskel omkring 97 grader Fahrenheit eller 36 grader Celsius – kan sved ikke fordampe, og der er simpelthen ingen måde at forhindre overophedning på.
Men selv mindre ekstreme våde pære-temperaturer kan have alvorlige konsekvenser, sagde Illinois statsklimatolog Trent Ford.
“Det er en ikke-lineær proces. Vi kan have betydelige sundhedspåvirkninger i samfundsskala ved våde pæretemperaturer, der er et godt stykke under denne tærskel,” sagde Ford, som også er assisterende videnskabsmand ved University of Illinois Urbana-Champaign.
Med klimaændringer, der gør hedebølger hyppigere, mere intense og længerevarende, er truslen om varmerelateret sygdom og død også.
Børn, ældre og mennesker med allerede eksisterende helbredstilstande har en tendens til at være mest udsatte for varmerelateret sygdom og død, men når temperaturer og luftfugtighed skyder i vejret, kan hedebølger være farlige for alle.
I Midtvesten forværres fugtige forhold yderligere af et fænomen kendt som “majssved”. I videnskabelige kredse har processen et lidt mere værdigt navn: evapotranspiration.
Delstaterne i Midtvesten og Great Plains, hvor jorden er domineret af majs, sojabønner og andre landbrugsafgrøder, kan føles endnu vådere, fordi planterne trækker vand ind i deres rødder og derefter frigiver fugt til luften.
Således kan acres og acres af afgrøder tilføje et lag af ubehag til allerede kvælende forhold.
“En enkelt majs- eller sojaplante vil ikke tilføje en enorm mængde vand til atmosfæren,” sagde Ford. “Men hvis du multiplicerer det med hundredtusindvis på en mark og derefter med millioner i det midtvestlige landskab, begynder vi nu at tale om en betydelig mængde vand, der transpireres, eller i det væsentlige bliver flyttet fra jorden til atmosfæren.”
Brutalt varme forhold forventes at vare ved hele ugen i det centrale USA, og Ford opfordrede folk til at tage forholdsregler, især i de fugtige dele af landet, hvor lufttemperaturen alene kan bedrage.
Lokale embedsmænd bør også tage proaktive skridt for at beskytte mennesker og samfund med størst risiko for varmerelateret sygdom og død, sagde han.
“Igen og igen bæres de største konsekvenser af de mest sårbare i de fattigste samfund,” sagde Ford. “Når vi taler om klimaændringer og den voksende hyppighed af ekstrem varme, skal vi altid se det gennem lighedens linse.”
Denne artikel blev oprindeligt offentliggjort på NBCNews.com