WATKINS GLEN, NY – Chase Elliott står over for en lidet misundelsesværdig opgave efter at være løbet tør for brændstof under søndagens Cup-løb på Watkins Glen.
Han skal vinde næste weekends regulære sæsonfinale på Daytona International Speedway for at komme i slutspillet.
“At dukke op der og være i en situation, der ikke må gå glip af, er som at tage til Vegas og skulle ramme den nærmeste spillemaskine for jackpotten,” sagde Elliott dagen før. “Det er bare fjollet.”
Han er i dette scenarie efter at have undladt at vinde denne sæson, såvel som at have misset seks løb på grund af en snowboard-ulykke og et løb efter at NASCAR suspenderede ham for at have ødelagt Denny Hamlin i Coca-Cola 600.
Der er kun én plads tilbage i slutspillet med 16 kørere, efter at Kevin Harvick og Brad Keselowski begge tog plads i søndags. Bubba Wallace har den endelige position i slutspillet.
Elliott har ikke misset pokalslutspillet i de foregående syv sæsoner. Kom til titelløbet i de sidste tre sæsoner, vinde kronen i 2020. Men historien betyder ikke mere på Daytona, end den gjorde i Watkins Glen for den mest vindende aktive Cup-kører på landevejsbaner.
Søndagens 32. plads var ikke kun resultatet af at løbe tør for brændstof, men også en række begivenheder i weekenden, som resulterede i, at bilen blev stoppet på sporet.
Elliotts kvalifikationspræstation var dårlig. Han tog skylden for sin 15. startposition i lørdags.
“Jeg håber, jeg kan finde ud af, hvordan man kører køretøjet hurtigere”, sagde han efter kvalifikationen.
Med muligheden for få bookinger i løbet – bookinger kastes ikke længere til slutningen af etaper i landevejsbaner – og ikke at have det tempo, som konkurrenterne havde, kunne holdet ikke stole på konstant bevægelse over feltet.
En anden strategi skulle anvendes, men den indebar risici.
“For at vinde skal du have en minimal margin,” sagde besætningschef Alan Gustafson. “Det er det at vinde er. Du vil sikre dig, at du udnytter alt til den højest mulige percentil.
“Så hver gang du prøver at presse, skærer du marginer. Så det bliver mere og mere risikabelt.
Gustafson bragte Elliott tilbage på 17. omgang i søndagens løb, foran det meste af feltet. Holdene behøvede kun to pitstop for at gå over 90 omgange.
Ved at pitte tidligere end de fleste gav han Elliott en klar føring. Dette gjorde det muligt for ham at vinde tid på konkurrenter, der ville have sat sig sammen med andre biler og ikke forblive fri af banen. Dette bremsede deres tid.
Strategien virkede. Elliott var nummer 13 før pitstoppet. Ved slutningen af cyklussen var han sjette.
Men efter at have pitted før de fleste af de andre, måtte Elliott strække brændstof længere langs den 2,45 mil lange bane for at nå runde 55.
Beskeden havde været klar fra Gustafson i radioen til Elliott. Den havde tre omgange brændstof i reservetanken. Gustafson fortalte Elliott at lade ham vide, når han trykkede på kontakten til reservetanken. Når Elliott gjorde det, kunne han have kørt over pit road to gange og ville have været nødt til at pit den næste omgang.
Elliotts bil standsede ved den inderste ring omkring en kilometer fra hans garage på den omgang, han skulle pit.
Da Gustafson blev spurgt, om det var en fejlberegning eller et problem med brændstofledningen, svarede Gustafson: “Det er interne ting. Jeg vil ikke gennemgå vores interne kampe i medierne. Jeg vil ikke undersøge interne mediespørgsmål, og jeg vil bestemt ikke uddanne alle andre om emnet.
Elliott blev ikke gjort tilgængelig for medierne efter løbet.
Men der var ikke meget at sige. Holdradioen var tavs efter Elliott krydsede stregen. Gustafson og en ingeniør var de eneste to personer på toppen af holdboksen på det tidspunkt. En enlig Elliott-fan var i nærheden, og besætningsmedlemmer så et løb gå forbi med en holdkammerat William Byron tog sin femte sejr i sæsonen, en serie-high.
Gustafson vendte tilbage til teamtransporteren alene, mens Byron fejrede.
For to måneder siden i Nashville så Elliott frem til udfordringen med at komme i slutspillet efter at have gået glip af så mange kampe og accepterede det.
“Jeg kan ikke vente,” sagde hun dengang. ”Selvom året har været dårligt for mange mennesker, synes jeg, det er sjovt. Vi har stadig 10 uger, og enten kommer du med i showet, eller også gør du ikke. Slutspillet er lidt sådan. Når du kommer i bund 10, skal du enten ride godt i næste uge, eller også skal du hjem. Så nu er det lidt sådan. For mig nyder jeg det.
“Jeg ser frem til udfordringen og se, om vi kan finde ud af det.”
Han og hans hold har en sidste chance.
Der er gået 30 kampe siden Elliotts sidste sejr, hvilket markerede en Talladega-sejr i slutspillet.
Hvis han skal have et skud på en anden Cup-titel i år, skal den række slutte næste weekend i Daytona.