ANDERSON, South Carolina (AP) – Mikrofon i hånden, senator Tim Scott forlod podiet ved en nylig grillbegivenhed i South Carolina og gik mellem bordene draperet i rødt, hvidt og blåt, da deltagerne færdiggjorde retter med pulled pork og baked beans .
Mens han talte om sin kampagne, gik Scott forbi Casey DeSantis, Floridas førstedame, og så frem på den tomme scene, hvorfra han snart ville tale. Hun var der i stedet for sin mand, Floridas guvernør Ron DeSantis, som overvågede reaktionen på orkanen Idalia.
Flere timer tidligere havde den tidligere guvernør Nikki Haley fyldt en eventhal omkring 130 miles mod nordøst. En overfyldt menneskemængde strømmede ind i de bagerste korridorer, hvor nogle mennesker blev tvunget til at se hans bemærkninger på en videomonitor.
Stormen af aktivitet viste den prioritet, disse tre kampagner giver til South Carolina, hvor det republikanske primærvalg traditionelt er den sidste chance for mange håbefulde Det Hvide Hus for at nå det før Super Tuesday. Hvis tidligere præsident Donald Trump bevarer sin favoritstatus her og i de andre stater med tidlig afstemning, kan hans vej til den republikanske nominering være næsten umulig at stoppe.
I alle på nær én primærvalg siden 1980 blev den republikanske vinder i South Carolina partiets nominerede.
Både på landsdækkende og nationalt plan er Trump langt foran på den republikanske arena. Kæmper om en fjern andenplads er de to hjemstatskandidater – Scott og Haley – og DeSantis. En meningsmåling fra Fox Business i juli viste, at Scott, Haley og DeSantis hver scorede tocifret, men Trump fører stadig med mere end 30 point.
Scott og Haley står over for yderligere pres på grund af den traditionelle forventning om, at en præsidentkandidat vinder deres hjemstat. Men de kunne også knuse enhver traditionel hjemmebanefordel i South Carolina, hvilket kunne give DeSantis mulighed for at henvise dem til en potentielt pinlig tredje- eller endda fjerdeplads.
“I en delt afstemning som denne kan du ikke undgå at tro, at Donald Trump har den naturlige fordel i forhold til alle andre, fordi han bare skal have én stemme foran andenpladsen,” sagde Dave Wilson, en konservativ politisk strateg i staten. . .
Flere vælgere, der overvejer deres muligheder, har på forskellig vis rost og kritiseret de tre kandidater til andenpladsen, hvilket afspejler, hvor fragmenteret feltet er.
“Vi har mange gode,” siger Debra Donnan, en 52-årig tidligere postarbejder fra byen Laurens. “Jeg ved det ikke præcist. Jeg ser bare og lærer.
Donnan sagde, at hun tror, at både Trump og DeSantis har en meget god chance, men Scott har også.
“Undervurder ham ikke,” sagde hun om Scott. “Han er en stor amerikaner. Han er meget stærk i sit trossystem, og han er ikke en svag person.”
Haley har i mellemtiden modtaget ros fra Irene Gatton, en 78-årig pensioneret sygeplejerske, der kalder hende “meget nede på jorden” og “smart”.
Bag Trump er den institutionelle støtte fra South Carolina. Han vandt påtegninger fra senator Lindsey Graham og guvernør Henry McMaster, som var løjtnantguvernør, før Trump valgte Haley som sin ambassadør i FN – noget Trump sagde, at han McMaster havde bedt ham om at gøre.
I løbet af den fjerde juli-weekend trak Trump massive skarer på titusinder til lille Pickens, South Carolina, en bedrift, som ingen anden kandidat har matchet.
Samlet set deltog han i langt færre arrangementer og gik glip af den første præsidentdebat, en beslutning kritiseret af vælgerne ved andre kandidaters arrangementer. Men Trump er fortsat partiets førende politiske skikkelse og har bevaret en stærk position blandt republikanerne, selv om han står over for fire anklager for forbrydelser.
Da han talte ved “Faith & Freedom BBQ” i sidste uge i upstate South Carolina – inviteret til at tale, ikke som håbefuldt Hvide Hus, men som siddende hjemstatssenator – sagde Scott, at hans kampagne er “fokuseret på at genoprette håb, skabe muligheder og at beskytte det Amerika, vi alle elsker.” Hun sagde, at dette inkluderer støtte til retshåndhævelse, afslutte muren på grænsen mellem USA og Mexico og give forældre flere valgmuligheder i deres børns uddannelse.
Det blev efterfulgt af Casey DeSantis. Fra Florida – hvor han opholdt sig, i stedet for at holde den planlagte hovedtale, for at hjælpe sin stat med at forberede sig på orkanen Idalia – optog Ron DeSantis en tre minutters introduktionsvideo, der fik publikum til at brøle. Casey DeSantis leverede velkendte vittigheder om sine børn og familieopdragelse i Florida-guvernørens palæ.
Men det ramte også præsident Joe Biden hårdt. Hun lovede, at hendes mand ville være en præsident “der hjælpe børnene i Det Hvide Hus med deres lektier i stedet for kokain.” Dette var en henvisning til de stoffer, der blev fundet tidligere på året i Det Hvide Hus, såvel som Bidens søn Hunters offentlige stofmisbrugskamp.
Haley dukkede ikke op ved grillen, men var i stedet vært for en tidligere begivenhed i Indian Land, et lille samfund nær Charlotte, North Carolina. Hun virkede i særlig højt humør, da hun talte, opmuntret af sin første debat, hvor hun skarpt kritiserede udenrigspolitiske rival Vivek Ramaswamy og understregede, på en ellers kun mandlig scene, at “hvis du vil have noget gjort, så spørg en kvinde.”
I sit rådhus angreb han Ramaswamy igen med et tveægget sydligt brod, der vakte anerkendende latter: “Velsign hans hjerte.”
“Jeg ved, jeg har en nederdel på,” sagde hun. “Men I vil alle se mig på arbejde. Hvis du siger noget, der er helt ud over det sædvanlige, ringer jeg tilbage hver gang.”
I løbet af deres overlappende år som republikanske embedsmænd i South Carolina appellerede Haley og Scott til mange af de samme vælgere. Begge vandt hvert landsdækkende løb, de konkurrerede i, selvom Scott aldrig har mødt betydelig demokratisk opposition i staten, som ikke har valgt en statsdækkende demokrat i næsten to årtier.
“Jeg tror, at Tim Scott kan være en god vicepræsident, men han sagde, at han ikke ville,” sagde den pensionerede ingeniør Huley Shumpert fra Pelion.
Den 76-årige var sammen med sin kone Brenda Shumpert til en grill. Parret var uafklarede om, hvem de ville støtte som GOP-kandidat, men begge sagde, at de foretrak Scott at blive i Senatet.
Shumpert sagde, at hun kunne forestille sig Haley som kandidat til Trump eller DeSantis, men den pensionerede medieekspert sagde, at hun ikke ville støtte Haley som præsident på grund af en højprofileret beslutning, der går tilbage til hendes anden periode som guvernør.
Haley havde længe modstået opfordringer om at fjerne det konfødererede kampflag fra statsbygningens område, og selv betragtede en rivals skub for at gøre det som et desperat stunt. Men han vendte kursen i 2015 og gik ind for, at flaget blev sænket efter det racistiske drab på ni sorte tilbedere ved et bibelstudium i Charleston.
“Nikki var vores guvernør, og hun tog det konfødererede flag ned, hvilket er vigtigt for os,” sagde Brenda Shumpert. “(Der er) historisk betydning i det.”
Haley vandt flere lokale, der deltog i hendes arrangement, inklusive Gail Peplinski, en 71-årig pensioneret direktør. Før debatten den 23. august hældte Peplinski til at støtte Trump.
Men Haley er en “praktisk” person og “taler ikke bare nonsens,” sagde hun.
Rick Satterfield datede Peplinski og sagde, at han troede, at Haley vandt debatten, selvom DeSantis gjorde det godt. Men ved at rose Haley fangede Satterfield også en dynamik, hvor Haley og Scott ræser for en forandring: at blive set som frontløberne og ikke andenpladsen.
“Selv hvis han ikke bliver præsident, tror jeg, han ville blive en fantastisk vicepræsident, for så kunne han stille op om fire år, hvis han var Trump,” sagde han.