Nogle gange er astronomi som en retsmedicinsk undersøgelse: Vi kan ikke blot rekonstruere fortiden, så vi er nødt til at studere sporene for at forstå, hvad der skete. Og det ydre solsystem indeholder et overraskende gerningssted, der rummer et stort mysterium: hvordan miljøet omkring Neptun fik form som månen Triton.
Neptun den har 14 kendte måner. Bortset fra Triton, alle Neptuns måner de er meget små og fås i to generelle smagsvarianter: almindelige og uregelmæssige. De regelmæssige kredser tæt på planeten, mens de uregelmæssige generelt er længere fra Neptun, med alle mulige skøre baner.
Og så er der Triton. Det blev opdaget af den engelske handelsmand og amatørastronom William Lassell, som i 1846 opdagede månen kun 17 dage efter opdagelsen af selve Neptun. Men det var først den 25. august 1989, at vi for første gang kunne observere Triton tæt på. Rejsende 2 sonden fløj på den sidste del af sin historiske “grand tour” i det ydre solsystem. Selvom Voyager 2 kun kortlagde 40% af Tritons overflade, afslørede missionen, hvor mærkelig Neptuns måne er.
Relaterede: James Webb Space Telescope fanger et fantastisk billede af Neptuns ringe og måner
For det første er Triton stor. Det er den syvende største måne på planeten solsystemog den er over 200 gange større end alle Neptuns andre måner tilsammen, hvilket gør den virkelig enestående.
For det andet er Triton en af de uregelmæssige måner. Den kredser bagud i forhold til Neptuns rotation, og dens bane hælder hele 67 grader, næsten vinkelret på dens moderplanet. Trods dens uregelmæssighed er Tritons bane overraskende cirkulær: faktisk en af de mest perfekt cirkulære baner for ethvert solsystemobjekt.
Overflademæssigt ligner det en melon. En stor del af Tritons mellembreddegrader er dækket af ujævne, rynkede træk med tilnavnet, passende nok, melonterræn. En anden stor sektion byder på store, karakteristiske sletter oversået med massive calderaer, mens den sydlige del er domineret af et stort nitrogen indlandsisoversået med snesevis af kryovulkaner, vulkaner, der udsender vandstråler.
Hvad Tritons overflade ikke har, er mange kratere, hvilket betyder, at den er i stand til at genoprette overfladen og udslette dem. Denne evne til at genopstå er sjælden i solsystemet og er et tegn på, at Månen stadig er delvist varm.
De hovedmistænkte
Så vi samlede fakta om gerningsstedets undersøgelse: denne Neptuns måne er meget større, end den burde være, har en fuldstændig rystende, ikke-traditionelt dannet bane og har en ung, dynamisk og aktiv overflade.
Hvad er historien bag disse mærkværdigheder? Det bedste svar er, at Triton ikke blot er en måne, men snarere et offer for en interplanetarisk bortførelse. Måske er det virkelig en Kuiper bælte nærmeste objekt Pluto ELLER Eris end til de andre måner i solsystemet. Måske for lang tid siden faldt Triton i nærheden af Neptun og blev fanget af planeten alvorlighed og blev tvunget til at tilbringe de resterende milliarder af år i kredsløb i sit uvelkomne hjem.
Enten var Triton simpelthen uheldig og tog den forkerte bane for at lande i nærheden af Neptun, eller også kom den ud for en fatal kollision med en af Neptuns oprindelige måner og mistede i processen nok energi til at blive i kredsløb. En anden mulighed er, at Triton oprindeligt blev dannet som et lille binært system, ligesom mange andre Kuiper-bælteobjekter, og et tæt møde med Neptun sendte Tritons tvilling væk og efterlod Triton selv fanget.
Tritons fangst forklarer dens mærkelige kredsløb. Hvis det ikke blev dannet organisk i det neptunske system, ville det ikke have nogen grund til at dele baneplanet med regulære måner. Og hvis den blev fanget tidligt nok, ville den skulle svømme gennem affaldet omkring den stadig dannede Neptun, hvilket ville være nok til at forme dens bane til en næsten perfekt cirkel.
Relaterede historier:
– Næste stop, Triton? Her er to skøre ideer til at udforske Neptuns mærkeligste måne
– Vilde missionskoncepter ville smelte til iskolde måner, surfe på sollys til isgiganter og mere
— De 10 mærkeligste måner i solsystemet
Triton forbliver varm, fordi den ligesom andre Kuiperbæltsobjekter har nok radioaktive grundstoffer til at frigive varme. Den varme forvandler vand, kuldioxid og nitrogenis til sjap, og holder overfladen ung og aktiv (ligesom Pluto har et kæmpe, mudret felt af nitrogenis-gletsjere). Faktisk kan Triton være så varmt, at det er vært for et hav af flydende vand under sin skorpe.
Mere end en generation er gået siden vores sidste korte møde med Triton. De der billeder taget af Voyager 2 er de eneste vi har. Desværre er ingen missionskoncepter for at vende tilbage til det neptunske system nået videre end det interne forslagsstadium NASAfinansieringsstrukturen. I betragtning af bureauets interesse i månerne af Jupiter OG Saturn (som for at være retfærdig også er hjemsted for store oceaner af flydende vand og er meget, meget tættere på end Neptun), vil der sandsynligvis ikke være nogen opfølgende missioner i vores liv.
Og så dette gerningssted må vente, indtil næste generation af opdagelsesrejsende er fuldt ud undersøgt.