NEW YORK (AP) – Sæt afstemninger, fundraising-tal eller Donald Trumps navneanerkendelse til side som mål for hans tidlige dominans i den republikanske præsidentkonkurrence. Han har, hvad der kan vise sig at være den vigtigste fordel i løbet: en fordel ved at vinde de delegerede, der er nødvendige for at vinde GOP-nomineringen.
Mens antallet af delegerede ikke begynder at tage form, før afstemningen begynder i januar næste år, tager Trumps føring i kapløbet om at få deres stemmer år. Mange statslige republikanske partier ændrede deres regler forud for valget i 2020 ved at tilføje flere vinder-tag-alt-konkurrencer og kræve, at kandidater tjener højere stemmeprocenter for at gøre krav på delegerede. Alle disse ændringer gavner en frontløber, en position Trump har haft på trods af sin voksende juridiske fare, skylden på sit partis dårlige præstation ved valget i 2022 og de turbulente år med hans præsidentperiode.
Da Trump stiller op til Det Hvide Hus igen, har han været fokuseret på den truende kamp om delegerede, ifølge folk, der kender hans indsats, og som har anmodet om anonymitet for at diskutere strategi. Han havde regelmæssige drøftelser med statspartiformænd, hvis mange lederskabskonkurrencer han var involveret i, og var vært for delegationer fra republikanske partier i Nevada, Louisiana og Pennsylvania i sine hjem i Florida og New Jersey.
Tiltagene er et tegn på, at Trumps hold er fokuseret på de afgørende, om end mindre glamourøse, aspekter ved at vinde GOP-nomineringen. Det er en bemærkelsesværdig ændring i forhold til hans første bud på Det Hvide Hus i 2016, hvor hans team af relativt uerfarne agenter ikke var bekendt med ins og outs i delegeret-konkurrencen og nogle gange befandt sig omringet af bedre forberedte rivaler, især Texas Sen. Ted Cruz.
Det ser ikke ud til at ske denne gang, da valgeksperter siger, at det ser ud til, at få andre kampagner har været i stand til at matche Trumps mange års arbejde.
“De blev sat til at sove ved skiftet,” siger valgadvokat Benjamin Ginsberg.
Mere end 2.000 partiaktivister, insidere og folkevalgte udgør puljen af delegerede, som vil stemme ved det republikanske nationalkonvent næste sommer for formelt at vælge en kandidat. Reglerne for udvælgelsen af delegerede er fastsat af statspartier, som har indtil oktober til at præsentere deres planer for næste års valg.
Mange af de foreslåede ændringer, der begynder at dukke op i statspartier, ser ud til at gavne den tidligere præsident.
I Michigan, hvor staten GOP er blevet mere og mere loyal over for Trump, stemte partiledelsen i år for at ændre statens langvarige proces med at tildele alle sine præsidentielle delegerede baseret på åbne primærvalg. Under en ny plan, der i vid udstrækning forventes at gavne Trump, vil 16 af statens 55 delegerede blive hædret baseret på resultaterne af primærvalget den 27. februar. De øvrige 39 vil blive fordelt fire dage senere i lukkede døre caucus-møder for partiaktivister.
Andre republikanske partier forsøger at styre væk fra primærvalget til partistyrede caucuses, hvor Trumps støtte blandt græsrodspartiaktivister kan stille hans rivaler i en ulempe.
I Idaho, en af de mest republikanske stater i landet, eliminerede en ny lov vedtaget af delstatslovgiver tidligere i år præsidentens primære proces ved at flytte delstatsvalg til maj, da lovgiverne søgte at konsolidere afstemningskalenderen. Sidste måned besluttede partiets statslige centralkomité at holde caucus den 2. marts i stedet.
I Nevada indleder det delstatsrepublikanske parti en juridisk kamp for at forsøge at holde et partistyret caucus i stedet for et primærvalg i delstaten. Partiformand Michael McDonald sagde, at han har talt med Trumps team om retssagen og den igangværende retssag, men han har ikke hørt fra kampagnen for hans stærkeste rival, Floridas guvernør Ron DeSantis.
Andre ændringer i arbejdet ville mindske potentialet for eventuelle sidste øjebliks manøvrer ved konventionen.
Mindst to stater, Louisiana og Colorado, foreslår ændringer i år, der vil tvinge delegerede til at stemme på deres tildelte kandidat under en anden afstemningsrunde ved det nationale konvent i det usandsynlige tilfælde, at ingen kandidat vinder flertal ved den første afstemning.
Trump seniorrådgiver Chris LaCivita sagde, at kampagnen har haft samtaler med statspartier rundt om i landet om deres delegerede udvælgelsesplaner og holder nøje øje med, hvad dens modstandere gør eller ikke gør.
Som et eksempel på indsatsen nævnte LaCivita en dagstur, han tog til Las Vegas i maj for at tale til en forsamling af hundredvis af Nevada-republikanere.
“Vi er aggressive på alle niveauer og på alle fronter,” sagde han. “Vi giver ikke noget væk.”
I 2016 kæmpede Trump sig frem til GOP-nomineringen på trods af, at hans kampagne blev iscenesat af Cruz’ team. Da Cruz fejede alle 34 Colorado-delegerede efter en proces, hvor partiinsidere stemmer i en række caucus-møder, skrev Trump en udtalelse, hvor han klagede over et “rigtigt” system. Han truede med at sagsøge efter primærvalget i Louisiana, hvor han vandt en større procentdel af stemmerne, men Cruz var klar til at samle flere delegerede.
Denne gang tager Trump skridt til at opdyrke bånd med partimedlemmer, der kan ende med at tjene som delegerede i 2024, foretage telefonopkald eller i nogle tilfælde chatte ved store private middage, som den han var vært i Iowa i maj med deltagelse af statsadvokaten, lokale lovgivere og distriktsarrangører. En lignende Trump-reception i South Carolina så 75 mennesker, inklusive statsguvernør Henry McMaster, statslige lovgivere og partiaktivister stuvet ind i et indelukket telt.
“Taktisk,” sagde LaCivita, “hvor vi er i dag er spring og grænser fra hvor kampagnen var, en lignende kampagne, i 2016.”
DeSantis har veteraner fra Cruz’s 2016-kampagne, der arbejder på hans vegne.
Jeff Roe, der fungerede som Cruz’s kampagneleder, rådgiver Never Back Down, en super PAC, der støtter DeSantis’ kampagne, men organisationen er ikke involveret i den delegerede strategi og planlægger i øjeblikket ikke at være det, ifølge en person, der er bekendt med indsatsen, som ikke er blevet godkendt til at afsløre intern strategi.
Sam Cooper, DeSantis’ kampagnepolitikdirektør og en anden veteran fra Cruz’s bud i 2016, sagde, at Floridas guvernørhold nøje overvåger udviklingen i staterne med hensyn til delegeretudvælgelsesplaner.
DeSantis-kampagnen arbejder på at identificere lokale partiaktivister, der kunne tjene som fuldmægtige, men bejler også specifikt til statslige lovgivere, som typisk er aktive i deres lokale GOP-grupper.
“De er surrogater for os i marken,” sagde Cooper. “Men de er også tæt på en retssag.”
Kampagnen kan prale af, at mere end 250 statslige lovgivere har støttet DeSantis. Guvernøren selv er meget involveret, sagde Cooper, og taler direkte med lovgivere i en-til-en-opkald eller, som han gjorde i juni, på et Zoom-opkald med mere end 100 lovgivere over hele landet.
Cooper bemærkede, at DeSantis har foretaget sine rejser for at tale for statslige og lokale GOP-embedsmænd, deltaget i 10 arrangementer i otte stater siden marts og deltaget i indsamlinger for republikanske grupper.
DeSantis-kampagnen afviste at specificere stater, hvor kampagnen har givet feedback om en delegeret udvælgelsesplan, men Cooper sagde, at kampagnen føles “virkelig komfortabel med kortet.”
“Vi har ikke set et statsparti eller en stat tage et så usædvanligt skridt, at det kun kan støtte den ene eller den anden kandidat,” sagde han.
En potentiel åbning for en udfordrer som DeSantis kunne være Californien, som har 169 delegerede at indsætte, mere end nogen anden stat.
Takket være ændringer godkendt af demokraterne i statens hovedstad, vil Californiens hovedkonkurrence blive afholdt den 5. marts, hvilket kræver, at statens GOP ændrer delegeretplanen for at overholde de nationale GOP-regler for tidlige konkurrencer.
Ændringerne, som statens republikanske parti forventes at overveje og godkende senere på måneden, skal tildele delegerede i forhold til kandidatens andel af stemmerne i stedet for at tildele alle delegerede til vinderen.
Det kunne give en andenplads-kandidat en chance for at indhente det, især en som DeSantis, der førte kampagne i staten.
Bryan Watkins, Chief Operating Officer og administrerende direktør for California GOP, sagde, at organisationen har været i kontakt med republikanske forkæmpere om den foreslåede ændring.
“Som den stat med flest delegerede i landet ønsker CAGOP, at CAGOP skal være et sted, hvor republikanske præsidentkandidater vil investere deres tid i at tale med vores vælgere og tjene deres støtte,” sagde han i en erklæring. “Så vi sætter pris på kampagnernes feedback og perspektiv på, hvordan man bedst opnår dette.”
___
Associated Press-skribenterne Jill Colvin og Steve Peoples i New York, Joey Cappelletti i Lansing, Michigan, Gabe Stern i Carson City, Nevada, og Adriana Gómez Licón i Miami bidrog til denne rapport.