Af Gloria Dickie, Clare Trainor, Daisy Chung og Travis Hartman
LONDON (Reuters) – Branden, der hærgede Lahaina den 8. august, og reducerede det, der engang var juvelen i Hawaiis historiske kongerige, til murbrokker, tog årtier, sagde videnskabsmænd. Det ville dog kræve en unik kombination af elementerne for at producere USAs dødeligste naturbrand i mere end et århundrede.
I dagene før branden startede den 8. august, ulmede temperaturerne i Lahaina i de lave 30’er Celsius (høje 80’er Fahrenheit) – omkring gennemsnittet for årstiden.
Men det var mere tørt end normalt. Sydøstlige Maui har oplevet moderat til alvorlig tørke hele sommeren, ifølge US Drought Monitor.
Staten er normalt afhængig af La Nina-klimamodellen for at give tempererende regn om vinteren. Men den treårige La Nina-periode, der sluttede i 2022, producerede ikke den forventede mængde regn, hvilket fortsatte en 30-årig tendens, hvor nedbøren faldt med omkring 30 procent i Hawaiis regntid.
“De seneste La Ninas har været meget, meget tørrere, end vi havde forventet, da vi har set flereårige tørkeperioder blive mere alvorlige,” sagde klimatolog Abby Frazier fra Clark University i Massachusetts, som har brugt mere end et årti på at arbejde på Hawaii.
I dette tørre miljø kom vinden.
Fra den 7. til 9. august nåede kulingstyrke vindstød op på 67 miles i timen (108 kilometer i timen) i County Maui, ifølge National Weather Service. Hårde vinde rev træer op med rode og rørte havene op.
Til at begynde med beskyldte nogle prognosemænd Dora – en kategori 4-orkan, der cirkulerede omkring 700 miles (1.100 km) syd for Honolulu – for at sparke de stormfulde vinde op. Honolulu-meteorolog John Bravender sagde dog, at hans analyse tyder på, at Dora sandsynligvis spillede en mindre rolle i branden.
“Dora, selvom det var en stor orkan, havde et meget lille vindfelt, og det er langt væk fra staten,” sagde Bravender, der arbejder med National Oceanic and Atmospheric Administrations (NOAA) Central Pacific Hurricane Center. Men det fik den varme luft omkring stormen til at falde lavere ned i atmosfæren, tættere på jorden.
Samtidig sendte et stærkt højtrykssystem nord for Hawaii en fremherskende øst til nordøst vind kaldet Moa’e eller A’eloa, der fejede ned og på tværs af læsiden af Maui.
Vinde fra dette højtrykssystem, kendt som North Pacific High, kombineret sandsynligvis med laget af varm luft, kaldet inversionslaget, for at skubbe varm, tør luft hen over de vulkanske tinder med udsigt over Lahaina, sagde Bravender.
Sådanne begivenheder forekommer et par gange om året, men “denne var ekstrem i sin størrelsesorden,” sagde han.
Da vinden bevægede sig ned ad skråningerne til lavere højder, komprimerede den nedadgående luft, hvilket fik den til at varme. Ved bunden af bjergene – omkring en mil (2 km) fra byen – mødte vinden tørt græs og udtørret jord snarere end indfødte buske og tørre skove, der engang voksede til et virvar af tropiske træer, bregner, mosser og laver før blev erstattet af sukkerplantager i det 19. og 20. århundrede.
Tørre vinde fratog de tørkestressede græsser den lille fugt, de stadig havde.
Efterhånden som klimaforandringerne, som er drevet af brugen af fossile brændstoffer, fortsætter med at opvarme planetens atmosfære, er brande som dem, der brænder i Canada i denne måned, forværret i skove på nordlige og mellemliggende breddegrader rundt om i verden.
Men varmere temperaturer var ikke den drivende faktor i Maui, som kun har set “et lille underliggende tegn på klimaændringer,” sagde klimatolog Frazier.
I stedet sagde han, at invasivt ukrudt var “den største faktor i spil med denne brand.”
ET NYT BRÆNDSTOF
Da amerikanske missionærer ankom til Lahaina i begyndelsen af det 19. århundrede, forvandlede de den tropiske region ved at bygge hawaiianske vådområder og fiskedamme og omdanne havnen til et internationalt knudepunkt for hvalolie.
Kolonisatorerne erstattede lokale skikke med deres egne, og mange indfødte Hawaiianere døde af sygdomme introduceret af missionærerne, som de ikke havde naturlig immunitet over for.
I denne periode var brande mindre almindelige, og de, der opstod, blev ofte udløst af lyn eller lava og brændende aske udsendt af vulkanudbrud.
I midten af 1800-tallet havde en anden vare taget prioritet. Sukkerrør, bragt til øerne af tidlige polynesiske migranter, blev en stor eksport af Lahaina. Byens første sukkerfirma, Pioneer Mill, udviklede den tørre skov og den oprindelige busk omkring Lahaina til plantager. Andre virksomheder sluttede sig til, og i 1930’erne dækkede sukkerplantager mere end 250.000 acres (100.000 ha) Hawaii.
Billigere arbejdsmarkeder i Indien, Sydamerika og Caribien i de følgende årtier førte til, at de fleste hawaiianske sukkervirksomheder gik ud af produktion i 1990’erne, inklusive Pioneer Mill i 1999, og plantagearealer blev stort set delvist forladt.
Men den frodige skov og det oprindelige krat vendte ikke tilbage.
De engang rige jorder havde mistet meget af deres næringsværdi og eroderet væk.
“Når du først forstyrrer et økosystem som det og erstatter det med plantager, vender det ikke tilbage til dets tidligere tilstand,” sagde brandmandsforsker Thomas Smith fra London School of Economics and Political Science.
Og så tog afrikanske græsser over, herunder bøfler og perlehøns, som var blevet introduceret til øerne som græsgange for husdyr. I dag er mere end 90 procent af Hawaiis oprindelige tørre skove væk, ifølge videnskabsmænd, og ikke-indfødte græsser dækker omkring en fjerdedel af staten.
Hawaii er særligt sårbart over for planteindgreb, da øernes afsides beliggenhed har betydet, at hjemmehørende arter har udviklet sig uden megen konkurrence eller forsvar, sagde brandøkolog Jennifer Balch fra University of Colorado Boulder, som studerer skovbrande, noget græs.
Udvidelsen af prærierne i løbet af det sidste århundrede er faldet sammen med en stigning på cirka 400 procent i naturbrande, ifølge Pacific Fire Exchange Group, et brandkommunikationsprojekt ledet til dels af University of Hawaii.
Disse urter er “planter, som, når du ser dem visne, tænker du kun på en brand,” sagde botaniker Mike Opgenorth, direktør for Kahanu Garden and Preserve i National Tropical Botanical Garden i Maui.
På den anden side “kan et etableret skovsystem buffer de øjeblikke med tørt vejr og høj vind,” sagde han, med døde træstammer og skovblade, der holder endnu mere fugt end finere brændstoffer som græsser. .
Stærk vind kan også bevæge sig hurtigere over en prærie end gennem en skov, hvor de møder friktion mod træer.
Efterforskerne har endnu ikke fastslået, hvad der udløste Lahaina-branden den 8. august, men videnskabsmænd siger, at det er klart, hvordan flammerne formåede at sprede sig så hurtigt over prærierne, gennem træbygninger fra plantagetiden og hele vejen op. ved havnen på få minutter timer. .
“Det var et utroligt brandfarligt landskab omkring en meget brandfarlig by,” sagde Smith.
(Denne historie er blevet genarkiveret til gennemgang “sidste uge” til den nøjagtige dato i afsnit 1)
(Rapportering af Gloria Dickie i London og Clare Trainor; redigeret af Julia Wolfe, Katy Daigle, Simon Scarr og Josie Kao)