NEW DELHI (AP) – Hardeep Singh Nijjar, en sikh-fortaler for uafhængighed, hvis drab for to måneder siden er centrum for en voksende splid mellem Indien og Canada, er blevet kaldt en menneskerettighedsaktivist af sikh-organisationer og en terrorist af den indiske regering.
Den canadiske premierminister Justin Trudeau sagde mandag, at hans regering undersøger “troværdige påstande om, at indiske statsagenter var forbundet med drabet på en canadisk statsborger”, efter Nijjar blev skudt og dræbt den 18. juni uden for et sikh-kulturcenter i Surrey, British Columbia.
Indien har nægtet enhver rolle i drabet og kalder beskyldningerne absurde.
Nijjar var et ledende medlem af en bevægelse for at skabe et uafhængigt sikh-hjemland kendt som Khalistan, og på tidspunktet for hans død organiserede han en uofficiel folkeafstemning blandt sikhernes diaspora med organisationen Sikhs For Justice.
Han ejede også en VVS-virksomhed og fungerede som præsident for et lokalt sikh-tempel eller gurdwara.
Nijjar var en eftersøgt mand i Indien, hvor myndighederne stemplede ham som terrorist i 2020.
I 2016 rapporterede indiske medier, at han var mistænkt for at stå bag et bombeangreb i staten Punjab med sikh-flertal og for at træne terrorister i en lille by sydøst for Vancouver.
Han afviste anklagerne og fortalte Vancouver Sun, at han havde for travlt til at deltage i sikhernes diasporapolitik.
»Det er noget vrøvl, alle beskyldningerne. Jeg har boet her i 20 år, ikke? Se på min rekord. Der er ingenting. Jeg er en hård arbejder. Jeg ejer min egen VVS-virksomhed, siger Nijjar til avisen.
Efter hans død kaldte World Sikh Organization of Canada Nijjar for en åbenhjertig tilhænger af Khalistan, der “ofte ledede fredelige protester mod menneskerettighedskrænkelser, der aktivt fandt sted i Indien og til støtte for Khalistan.”
Indien har ført en til tider blodig kamp mod sikhernes uafhængighedsbevægelse siden 1980’erne, hvor premierminister Indira Gandhi beordrede en razzia for at fange bevæbnede separatister, der havde søgt tilflugt i et større sikhtempel.
Razziaen dræbte hundredvis af mennesker, og to af Gandhis sikh-livvagter myrdede hende kort efter. Anti-sikh-optøjer fandt sted over hele Indien, hvor medlemmer af mindretallet blev slæbt fra deres hjem og dræbt.
For nylig har premierminister Narendra Modis hindu-nationalistisk ledede regering slået ned på både ikke-hinduernes rettighedsbevægelser og dissidenter.
Indien indledte også en straffesag mod Nijjar i 2020 for at “sammensværge for at skabe en atmosfære af frygt og lovløshed og tilskynde folk til oprør mod Indiens regering”, da bønder, mange af dem fra Punjab, slog lejr i udkanten af New Delhi. at protestere mod de kontroversielle landbrugslove.
Sidste år anklagede de indiske myndigheder Nijjar for at være involveret i et påstået angreb på en hinduistisk præst i Indien og annoncerede en belønning på omkring $16.000 for oplysninger, der førte til hans anholdelse.
Canadisk politi sagde, at Nijjar blev skudt, da han forlod parkeringspladsen ved sikhtemplet, hvor han var præsident. Han fik flere skudsår og døde på stedet.
Efter drabet sagde en advokat og talsmand for Sikhs For Justice, Gurpatwant Singh Pannun, at Nijjar havde været mål for trusler på grund af sin aktivisme. Hans mord var det andet i to år på et fremtrædende medlem af Canadas sikh-samfund.
Pannun sagde, at han talte med Nijjar i telefonen dagen før, han blev dræbt, og at Nijjar fortalte ham, at canadisk efterretningstjeneste havde advaret ham om, at hans liv var i fare.
Den 24. juni samledes omkring 200 demonstranter fra Canadas sikh-samfund uden for det indiske konsulat i Vancouver for at demonstrere mod Niijars drab. De beskrev ham som “fredelig” og “ydmyg” og afviste beskyldninger om, at han var forbundet med vold.
Mange demonstranter var overbevist om, at Nijjars drab var forbundet med hans opfordringer til en uafhængig sikh-stat.
“Han var en kærlig mand, en hårdtarbejdende, en familiefar,” sagde Gurkeerat Singh, en af demonstranterne.
Mandag fortalte Moninder Singh, talsmand for Sikh Gurdwara Council of British Columbia, til CTV Canada, at udgydelsen af støtte til Nijjar efter hans død var en indikation af, hvordan han blev set i samfundet.
“Det har rystet samfund over hele verden, inklusive Punjab,” sagde Singh.
»Samfundet er ødelagt. Der er meget, meget stærke følelser,” sagde Sukh Dhaliwal, et medlem af parlamentet, der repræsenterer Surrey, få dage efter drabet i juni.
___
Cohen rapporterede fra Bangkok.