NEW YORK – Marcus Semien minder om, hvordan det var at være Giants-fan i 2010.
“Jeg tror, det blev kaldt ‘tortur’,” sagde hun for nylig.
Den indfødte fra Bay Area gik på college ved University of California-Berkeley, da Bruce Bochy bragte ligabaseball tilbage til San Francisco for første gang. Semien rodfæstede det Giants-hold, som formåede at trække lige nok til at vinde tætte kampe, hvilket fik fans til at lide hver aften.
“Så han var bestemt bedre i den offensive ende, end han var vant til,” sagde Semien om sin nye managers nye hold, da han talte med Yahoo Sports for et par uger siden i Arlington, Texas.
Bochy kom ud af en kort pensionering for at træne Texas Rangers, som har scoret næstflest point i MLB i denne sæson (2010 Giants var nummer 17 i ligaen). Og selv efter at have vundet tre ringe med San Francisco, må Bochy indrømme det.
“Det er klart, at dette hold har mere magt og sætter flere løb på tavlen,” sagde han under den samme Arlington-serie. “Vi spiller ikke så mange snoede kampe, som vi gør i San Francisco.”
I det meste af sæsonen var dette ned til Rangers. Deres holds slugging-procent er tredje i baseball, som de matcher med den laveste startende pitching ERA. Endnu vigtigere, indtil den uge havde de haft mindst en delvis andel af førstepladsen AL West hver dag siden åbningsdagen. Et år efter at have tabt 94 kampe var Rangers på vej til slutspillet for første gang siden 2016 og knuste deres modstandere undervejs.
“Du kan blive lidt forkælet,” sagde Bochy tidligere på ugen i New York. ”Nå, vi behøver ikke at løbe. Vi laver skade, slår bolden ud af banen og fordobler, uanset hvad.’
“Nu bliver det vigtigt at gøre det.”
“Nu” betyder efter en taberrække på otte kampe, hvor Rangers faldt først til det stigende Seattle Mariners. Fra at se dem være værter for englene i Texas, til de ankom til New York, vandt Rangers kun én kamp og tabte ni. Pludselig kom de problemer, der var blevet maskeret af deres overordnede succes: deres rekord i et-run-kampe (9-18 før de kom til New York), deres rekord i ekstra-inning-kampe (2-6), antallet af elimineringer, de tog del i (tre sejre og otte tab) – så mistænksom ud.
Da Rangers slog Mets 4-3 i mandags efter at have scoret uafgjort og klarsignal med to ud i niende inning, markerede han første gang alle årstider at de vandt en kamp, hvor de var bagud efter ottende omgang. Inden da var de 0-47 i sådanne situationer.
“Nå, først og fremmest vidste jeg, at vi ikke havde,” sagde Bochy dagen efter med henvisning til den vanærende udmærkelse. “Se på i går aftes, få anden og tredje, få to strikeouts. Dette er også imponerende. Vi siger alle: “Ser vi igen.” Men Nate [Lowe] det kom med et hit. Så nu, du ved, okay, vi gjorde det. Vi ved, at vi kan gøre det igen.
“Fordi vi vil finde os selv i denne situation igen.”
Nathaniel Lowe – som ikke var en af Rangers’ franchise-rekord seks All-Stars denne sæson trods en stille produktiv sæson – gjorde Ikke Jeg ved, at Rangers var 0-47, da han var bagud i niende inning, før han ramte singlen for at snappe den streak.
“Og det her er vanvittigt, ikke? For et hold, der er på vej til at vinde 90 kampe og ikke formåede at komme sig i den niende, er det vanvittigt,” sagde han et par dage senere. “Også vidste jeg ikke, at vi havde flere missede redninger end konverterede. Så det er en virkelig forfærdelig opskrift, ved du?”
Det er bestemt ikke godt, Nate.
Rangers vinder på en måde, der er perfekt for Texas: stort.
De har brugt flere penge på free agency end noget andet hold i de sidste to offseasons tilsammen. Da start-shortstop-markedet var fyldt med stjerner, fik de to. De byggede en rotation, der startede med startrækkerne på forreste række og genopbyggede den, hvor den gik i stykker. I år toppede de en rekord på 40-20 for at starte sæsonen, tabte aldrig mere end fire kampe i træk før august og gik 30-16 i kampe afgjort med fem eller flere point.
Da jeg skrev om Rangers for lidt over en uge siden, understregede jeg, hvor meget Max Scherzer, en sen signing, værdsætter et hold, der tillader ham ofte at pitche med et stort forspring.
Problemer opstår, når marginen er mindre eller slet ikke til fordel for Rangers.
Samlet set har Rangers lineup det næsthøjeste batting-gennemsnit i baseball på 0,268. Men når de halter, falder værdien til 0,252, 15. i baseball. Når jeg følger efter den sjette, er han .213, 26. i baseball. Holdets sluggingsprocent – tredjebedste samlet – falder til tredje-værre.
Endnu mere frustrerende for Bochy, disse tætte kampe fremhæver Rangers’ kampe efter at være trådt ud af boksen. Ifølge Statcast brugte holdet deres tid på basisbanerne. Rangers er 24., lavest blandt alle konkurrerende hold, i base runs.
Disse mangler viste og viste sig gennem hele taberrækken. Nogle gange var Rangers store tabere, men andre gange viste en forpasset mulighed for at avancere eller en løbende føring sig at være forskellen.
“Det handler om, som vi siger, at mestre det grundlæggende,” sagde Bochy. “Og når du scorer 10, 12 point, bekymrer du dig ikke om at dominere det grundlæggende.”
Da holdet ankom til Minnesota – efter razziaer i hænderne på Milwaukee og Arizona – havde Bochy set nok. For første gang siden sin følelsesladede forårstræningstale talte træneren til sit hold i sidste uge før den første kamp mod Twins.
“På intet tidspunkt, da Boch henvendte sig til holdet, sagde han: ‘Hej, gutter, vi er nødt til at gøre det her. Vi er nødt til at gøre det. Vi burde have gjort det, ellers er vi nødt til at gøre det bedre,” sagde Lowe. “Det hele var opløftende, typisk Boch-stil. Håndterer et rum rigtig godt. Han knuste den.
“Og vi gik ud og tabte den aften, passende nok.”
Selv efter at have vundet deres første sejr i mere end en uge to dage senere, spildte Rangers den sidste kamp i serien med et tab på 13 innings.
“Det så ud til, at vi bare prøvede at komme ud af en langsom offensiv strækning og ramte bolden så langt, at vi pludselig kunne køre baserne to gange,” sagde Lowe. “To hits i ét hit er noget, mange fyre kæmper med – og folk indrømmer det ikke – fordi du vil ordne hele sæsonen i ét hug.”
Alternativt kan du springe alt det over og bare sige, at Rangers’ egentlige problem er deres bullpen. Deres startere opgav de færreste homeruns pr. ni innings; redningsfolkene er ansvarlige for sekunderne. Deres bullpen ERA for året er 4,70, det syvende værste i baseball. Siden begyndelsen af tabsrækken er det 6,13.
En defekt bullpen er en frygtelig akilleshæl for et hold at bære ind i eftersæsonen. Men Rangers kan overvinde denne svaghed, hvis de lærer at slå bagfra, lærer at værdsætte hver 90-fods stigning tættere på hjemmet. I New York vandt de de to første kampe i serien med et point hver – et spændende spil, der til sidst endte i det niende. Det føltes som fremskridt.
Derefter, på den sidste aften på roadtrip-turen med tre byer, der skulle vise sig at blive et vendepunkt eller et nadir i deres sæson, tabte Rangers i 10 – endnu en mislykket redning, endnu et løb, ekstra-inning, walk – ud af tab.
Det var tortur, og ikke den gode slags. Det er problemet med at tabe tætte kampe; det faktum, at du næsten vandt, får ham til at føle sig endnu værre.
Rangers’ seneste kampe har været som et slag i ansigtet for et hold, der klarede sig godt i de første fire måneder: Hvorvidt han vil vise sig at være typen, der vækker dem eller bare typen, der virkelig stikker, er endnu uvist.