For kort tid siden så det ud til, at Kristi Noems stjerne var i brand. Følge en turbulent første periodeguvernøren i South Dakota besluttede ikke at stille op til præsidentvalget, og medierne vendte deres opmærksomhed andre steder hen.
Men hvis primærvalgene i 2024 til dels er et forsøg på at blive tidligere præsident Donald Trumps næste vicekammerat, ser Noems nationale status ud til at være blevet genoplivet. Pludselig er han midt i ligaen.
Noem udfører en national reklameblitz på 5 millioner dollars, en skatteyderfinansieret indsats støttet af Covid-hjælp designet til at tiltrække flere arbejdere til South Dakota, men med fordelen ved at øge sin profil. Han laver regelmæssige hits på Fox News. Og måske vigtigst af alt, så undgår han alle faldgruberne i sit eget præsidentvalg: ingen hårde spørgsmål om 6. januar eller Trumps anklager og intet pres for at præstere i en debat.
I stedet vil guvernøren på fredag, ved en udsolgt republikansk fundraiser i Rapid City, S.D., stå ved siden af Trump, da han introducerer ham i sin hjemstat. En person, der er bekendt med planerne, fortalte POLITICO torsdag aften, at han ville benytte lejligheden til at støtte den tidligere præsident.
“Han spillede sine kort godt,” sagde Dave Carney, en veteran republikansk strateg med base i New Hampshire. “Det er veltalende. Han har en masse energi og kunne være en interessant billet for præsidenten.
Noem er næsten ved at hænge løbekammeratens kort på døren. Sidste måned, da han blev spurgt om en mulig plads på Trump-billetten, fortalte han til Fox News “Selvfølgelig ville jeg overveje det.” Hendes skatteyderfinansierede annoncer blev ikke kun sendt på D.C.-markeder, men bragte hende til tv-skærme i republikanske vælgeres hjem i sidste måned under den første primære debat i Milwaukee.
Noem har et varmt forhold til den tidligere præsident, for ikke at nævne en direkte linje til ham. Corey Lewandowksi, Trumps første kampagneleder, der har haft en intermitterende rolle som Noems rådgiver, vil være på flyet til Rapid City med Trump på fredag på den tidligere præsidents anmodning, fortalte han til POLITICO. Noem fyrede Lewandowski fra sin konsulentrolle, efter at han blev anklaget for at have gjort uønskede seksuelle tilnærmelser mod en kvinde under et velgørenhedsarrangement i 2021. indgå en aftale med Las Vegas anklagere efter at være blevet sigtet for forseelsesbatteri, som han ikke behøvede at erkende skyldig i.
På det tidspunkt sagde en talsmand for Noem, at Lewandowski “ikke ville rådgive guvernøren om kampagnen eller den officielle holdning.” Men blev set med Noem under en republikansk guvernørforenings konfab i Nashville sidste år. (En talsmand for Trump reagerede ikke umiddelbart på en POLITICO-forespørgsel om, at Lewandowski rejste med Trump i fredags; en talsmand for Noem afviste at kommentere hendes politiske rådgivere.)
Noem, der skabte bølger i GOP ved at holde sin stat åben under pandemien, er i flere måneder blevet overskygget af en anden konservativ, Covid-stjerne-guvernør, Ron DeSantis fra Florida. Men mens DeSantis havde satset på, at Trump kunne blive besejret, besluttede Noem, at tålmodighed var den forsigtige kurs.
“Faktum er, at ingen af dem kan vinde, så længe Trump løber,” sagde Noem for nylig på Fox News om den aktuelle industri. “Og det er bare fakta. Så hvorfor løbe, hvis du ikke kan vinde.”
Måneder senere er DeSantis’ stilling i republikanske kredse eroderet sammen med hans mainstream-udsigter. Og Noem, hævder Lewandowski, er i en misundelsesværdig position. “Jeg synes, det viser et enormt niveau af sofistikering,” sagde Lewandowski, der kalder sig selv en “overivrig frivillig” for Noem, til POLITICO.
Noems tiltag er ikke gået ubemærket hen i hendes hjemstat, hvor hendes allierede og modstandere længe har set hende som en politiker med ambitioner uden for South Dakota.
»Det er klart, at hun positionerer sig til at blive valgt som vicepræsident eller alternativt, hvis der sker noget, hvor præsident Trump begynder at vakle, eller ikke modtager nomineringen, til at stille op som præsident for at tage MAGA-flaget op og bære banneret ”, sagde en South Dakota-baseret Noem-donor, som fik anonymitet for at veje ind i hendes strategi.
“Alle går ud fra, at han løber væk,” fortsatte donoren. “Det er meget tydeligt. Der går ikke en uge, hvor jeg ikke er på Fox News. Det er en national strategi.”
Kernen i denne strategi er sandsynligheden for, at Trump ikke kun vinder nomineringen, men ser ud over sin nuværende konkurrence om en kandidat. Trump, der ikke deltog i den første republikanske debat, har kastet sine konkurrenter lavere i meningsmålingerne som potentielle vicepræsidentvalg. “Lad dem skændes, så jeg kan se, hvem jeg KAN overveje som vicepræsident!” Trump skrev på Truth Social denne sommer.
Men Noem forsøgte også at gøre indtog med Trump. I 2020 gav han hende den en replika på $1.000 af Mount Rushmore med sit ansigt hugget ind i det, for at mindes en fjerde juli-kampagnetale, han holdt der på det tidspunkt. Han holdt også et slaggennemsnit på indsamling på Mar-a-Lago forud for sit genvalgsbud i 2022, hvor Donald Trump Jr. og kæresten Kimberly Guilfoyle optrådte.
«Hvis du bliver spurgt [be vice president]bør overveje det, siger Ian Fury, Noems officielle talsmand, til POLITICO.
Carney advarede om, at der ville være en ulempe for Trump ved at vælge Noem: “Det er South Dakota med tre valgmandsstemmer,” sagde han. “Det bringer ikke nogen republikanere.”
Noem skal dog ikke undervurderes, sagde han.
“Du kan ikke stille op som vicepræsident,” sagde Carney, “men Noem har gjort et godt stykke arbejde.”