af Will Dunham
(Reuters) – Den tasmanske tiger, et stribet kødædende pungdyr på størrelse med hunde, også kaldet en thylacin, strejfede engang rundt på det australske kontinent og tilstødende øer, et apex-rovdyr, der jagede kænguruer og andet bytte. På grund af mennesket er arten nu uddød.
Men det betyder ikke, at videnskabsmænd er holdt op med at studere det. I en videnskabelig første gang sagde forskere tirsdag, at de har genvundet RNA – genetisk materiale fundet i alle levende celler, som har strukturelle ligheder med DNA – fra den tørrede hud og muskler fra en tasmansk tiger, der er bevaret siden 1891 på et museum i Stockholm.
I de senere år har videnskabsmænd udvundet DNA fra gamle dyr og planter, nogle går mere end 2 millioner år tilbage. Men denne undersøgelse markerede første gang, at RNA – meget mindre stabilt end DNA – var blevet genvundet fra en uddød art.
Selvom det ikke er fokus for denne forskning, kan evnen til at udtrække, sekventere og analysere gammelt RNA anspore andre forskeres bestræbelser på at genskabe uddøde arter. Gendannelse af RNA fra gamle vira kan også hjælpe med at tyde årsagen til tidligere pandemier.
DNA (deoxyribonukleinsyre) og RNA (ribonukleinsyre), biomolekylære fætre, er fundamentale molekyler i cellebiologi.
DNA er et dobbeltstrenget molekyle, der indeholder den genetiske kode for en organisme, der bærer de gener, der giver anledning til alt levende. RNA er et enkeltstrenget molekyle, der bærer den genetiske information, det modtager fra DNA, og omsætter denne information i praksis. RNA syntetiserer mængden af proteiner, som en organisme har brug for for at leve og arbejder for at regulere cellulær metabolisme.
“RNA-sekventering giver et indblik i den sande biologi og regulering af metabolisme, der fandt sted i celler og væv hos tasmanske tigre, før de uddøde,” sagde genetiker og bioinformatiker Emilio Mármol Sánchez fra Center for Paleogenetics and SciLifeLab i Sverige, hovedforfatter til undersøgelsen offentliggjort i tidsskriftet Genome Research.
“Hvis vi vil forstå uddøde arter, er vi nødt til at forstå, hvilke genetiske komplementer de har, og også hvad generne gjorde, og hvilke der var aktive,” sagde genetiker og studiemedforfatter Marc Friedländer fra Stockholms Universitet og SciLifeLab.
Spørgsmålet var, hvor længe RNA’et kunne overleve under den slags forhold – stuetemperatur i et skab – hvor disse rester havde været opbevaret. Resterne bevaret på det svenske naturhistoriske museum var i semi-mumificeret tilstand, med hud, muskler og knogler bevaret, men indre organer tabt.
“De fleste forskere troede, at RNA kun ville overleve i meget kort tid – som dage eller uger – ved stuetemperatur. Dette er sandsynligvis sandt, når prøver er våde eller fugtige, men tilsyneladende ikke tilfældet, når de er tørret,” sagde den evolutionære genetiker. Kærlighed Dalén fra Center for Palæogenetik.
Den tasmanske tiger lignede en ulv, bortset fra de tigerlignende striber på ryggen. Ankomsten af mennesker til Australien for omkring 50.000 år siden førte til massive befolkningstab. Ankomsten af europæiske kolonisatorer i det 18. århundrede betød undergang for de resterende befolkninger koncentreret om øen Tasmanien, med en dusør efterfølgende placeret på dem, efter at de blev erklæret farlige for husdyr. Den sidst kendte Tasmanske tiger døde i en Tasmansk zoologisk have i 1936.
“Historien om forsvinden af thylacinen er på nogle måder en af de mest veldokumenterede og beviste menneskeskabte udryddelseshændelser. Desværre blev tasmanske tigre erklæret beskyttede kun to måneder før det sidste kendte individ døde i fangenskab, for sent til at redde dem fra udryddelse,” sagde Mármol.
Private “de-udryddelse”-initiativer er blevet lanceret for at genoplive nogle uddøde arter såsom den tasmanske tiger, dodo eller den uldne mammut.
“Selvom vi fortsat er skeptiske over for muligheden for faktisk at genskabe en uddød art ved hjælp af genredigering på eksisterende levende dyreslægtninge – og tidsrammen for at nå et slutpunkt kan være undervurderet – støtter vi yderligere forskning i disse uddøde dyrs biologi.” sagde Mármol.
(Rapportering af Will Dunham i Washington, redigering af Rosalba O’Brien)