WHITE SULFUR SPRINGS, W.Va. – Jimmy Haslam forsøgte at gå på linjen, da han nægtede at definere det.
Ejeren af Cleveland Browns medhold advarede om, at “jeg tror, det er virkelig farligt” at have “nu eller aldrig” tidslinjer til at svinge eller forudbestemme tærskler for at bedømme sine trænere og spillere i et spil med variation. Han afviste at sikre sig, at hans hold er nødt til at komme i slutspillet for at opnå sin tillidserklæring eller på anden måde kvantificere, hvilken succes der vil være for Browns i 2023.
“Jeg siger ikke, at forventningerne ikke er høje,” sagde Haslam mandag eftermiddag fra træningslejren. “Jeg har ikke tænkt mig at sætte en grænse for dig for, hvad de er. De er høje.
“Vi har alle høje forventninger.”
Uden de formildende omstændigheder, der har formørket de sidste par år for franchisen, er disse forventninger også tydeligt synlige.
Cheftræner Kevin Stefanski og general manager Andrew Berry begynder deres fjerde sæson med, hvad Haslam mener er den mest stabilitet, de har set i løbet af deres embedsperiode. COVID-19-pandemien fra deres første sæson er ikke længere en global sundhedsnødsituation; skader på quarterback Baker Mayfield i deres anden sæson stammer nu fra en anden æra af quarterbacken. Efter Browns’ storsucceshandel med quarterback Deshaun Watson i sidste sæson, gik han glip af de første 11 kampe, mens han afsonede en ligasuspension på grund af anklager om seksuelt misbrug. På og uden for banen var holdet ofte på farten.
[Join or create a Yahoo Fantasy Football league for free today]
Nu, da Browns træder ind i deres første uges træningslejr i West Virginia-bjergene, føler besætningscheferne, at de kan fokusere mere på at maksimere deres mandskab og planlægge at vinde end i de seneste år.
Så det er værd at spørge: Hvad er rimelige forventninger til Browns denne sæson? Hvad er på spil for deres ledelse? Og hvordan påvirker Deshaun Watson alt dette?
Komplet offseason med Watson på QB1
Efter en NFL-undersøgelse fastslog, at Watson havde overtrådt ligaens personlige adfærdspolitik flere gange, idømte ligaen Watson en bøde på $5 millioner og suspenderede ham 11 kampe. Watsons disciplinære foranstaltninger krævede også, at han skulle gennemgå en professionel evaluering af adfærdseksperter og følge deres behandlingsplan.
Watson sagde i denne uge, at “jeg tog det ikke let”.
“Han har brugt meget tid på at konsultere,” sagde Browns team medejer Dee Haslam. ”Jeg overlader alt dette til de professionelle. Hans rådgiver voksede åbenbart meget tæt og sagde igen og igen: “Jeg har lært så meget.” Jeg håber, det vil fortsætte med at vokse gennem denne proces.
Watson arbejder også på at vokse som leder og quarterback.
Lørdag aften henvendte han sig til hele holdet i en øvelse, som Stefanski kalder “de fire H’er”, hvor spillere og trænere inviteres én efter én til at dele deres historier, deres helte, deres knuste hjerter og deres håb. Han sagde, at han sigter mod at vise mere personlighed i år end sidste år, hvor quarterback Jacoby Brissett debuterede som starter mere end halvdelen af sæsonen, hvilket efterlod holdkammeraterne uklart, hvem de skulle henvende sig til, da begge var på banen.
Nu tager Watson tydeligvis førsteholdsrepræsentanter i den knaldorange ‘4’-trøje, der afspejler hans beskyttede position. Stefanski og hans stab kan skræddersy angrebet til Watsons styrker ved at have samtaler med ham, mens de opbygger en fælles vision.
Watson er vokal i disse samtaler.
“Han elsker at sætte båndet på pause og sige: ‘Okay, hvad kan vi gøre her? Hvad hvis vi gør dette? Hvad hvis vi gjorde det?'” sagde Stefanski til Yahoo Sports under et sitdown mandag eftermiddag. “Og det passer mig og vores trænerteam perfekt. Da du hele tiden stræber efter at være mere kreativ, passer han perfekt. De gode vil gerne dykke ned i kaninhullet.
Trænerstaben vil dykke ned i Watsons film for at se, hvordan de kan fange quarterbacken, der fik tre på hinanden følgende Pro Bowl-pladser hos Houston Texans, hvor Watson fuldførte 67,8 procent af sine Houston-pasninger i 14.539 yards og 104 touchdowns til kun 36 interceptions. Watsons tilbagevenden til at spille i sidste sæson efter en næsten to års pause var meget mere stenet: Han gennemførte kun 58,2 procent af sine afleveringer, og kastede syv touchdowns på fem interceptions, da Browns delte hans starter, 3-3.
Denne sæsons tab kan ikke længere tilskrives rust og affjedring. Men Browns tror, at Watsons fulde integration ikke vil være deres eneste kilde til forbedring.
Hvorfor Browns tror, de er ‘i en meget bedre position’
To nye koordinatorer spadserede på træningsbanen mandag, defensiv koordinator Jim Schwartz installerede sit offensivsindede forsvar, mens den tidligere Browns-spiller Bubba Vetrone overvågede specialhold.
“Jeg ønsker ikke at være negativ over for deres forgængere,” sagde Jimmy Haslam mandag, “men jeg tror, at Jim Schwartz og Bubba Vetrone vil være til stor hjælp for os.” Browns rangerede 20. i målforsvaret i sidste sæson, 14. i totalforsvaret. I mangeårige NFL-forfatter Rick Gosselins særlige hold-rangeringer placerede Browns en 18. plads.
At booste hver enhed over midten af gruppen kunne reducere presset fra angrebet, som man håber at leve op til alligevel. Succesfulde ansættelser i disse stillinger ville også afspejle Stefanski godt efter to tabende sæsoner fulgte efter hans 11-5 rookie-kampagne.
Opgaven bliver kun mere kompliceret, når AFC samler high-end quarterbacks, Browns har brug for to gange om året for at møde trusler som Cincinnati Bengals’ Joe Burrow og Baltimore Ravens’ Lamar Jackson. Måske er det hårde konkurrencefaktorer i Haslams beslutning om ikke at offentliggøre slutspillet eller divisionstitlen som et mål for succes: Vejen til 2023-divisionstitlerne er ikke skabt lige på tværs af ligaen.
Jimmy Haslam sagde dog, at han var “meget overbevist om”, at Stefanski er den rigtige manager til jobbet, og at hans vurdering af succes i 2023 ikke kun vil tage højde for rekord, men også skadesforekomst, forbedring og momentum i sensæsonen. Haslam sagde, at han aldrig overvejede et trænerskifte for 2023.
“Det var en nem beslutning,” sagde Haslam. “Der var aldrig en tanke om ikke at bringe Kevin tilbage. Jeg synes, han er en god træner. Det viste sig i det første år, at han gjorde et godt stykke arbejde. Det andet år havde vi nogle buler og blå mærker med Baker og hans skade. Og sidste år var bare hårdt.
“Vi er i en meget bedre position end sidste år.”