NEW YORK – Miljøet ved US Open er anderledes end det, tennisspillere møder resten af året. Der er konstant støj. Vejret kan gå fra brutalt varmt og fugtigt til blæsende og koldt. Nogle domstole lugter endda marihuana fra en nærliggende park, hvilket er lovligt i byen i disse dage.
Nogle spillere håndterer disse elementer godt. Andre kæmper år efter år for at føle sig trygge ved at spille på Billie Jean King National Tennis Center.
Men det unikke ved dette spillested, som mere ligner en stor, højlydt amerikansk sportsbegivenhed end en almindelig tennisturnering, er det, der gør det til noget særligt.
Og uge to af US Open ser ud til at byde på nogle klassiske kampe og sætte fokus på nogle af spillets største stjerner.
Intet møde ville være mere forventet end en finale mellem den 20-årige forsvarende mester Carlos Alcaraz og Novak Djokovic, som ser ud til at vinde sin fjerde US Open og notere 24. Grand Slam-titel. De to spillede en klassisk fem-sæt Wimbledon, der gik Alcaraz’ vej, og mødtes derefter igen i Cincinnati for to uger siden, hvor Djokovic vandt et tredje sæt tiebreak efter næsten fire timers ekstremt fysisk tennis.
Og hvad angår kvinderne, vil fokus nu være på, om en af USA’s superstjerner, Coco Gauff eller Jessica Pegula, kan gøre det stort til sin første major, eller om nr. 1 Iga Swiatek kan gentage som mester og sende beskeden, at det er stadig den dominerende aktør globalt.
16. runde: Fordi Coco Gauff vs Caroline Wozniacki er must-play-kampen i US Open
Med ottendedelsfinalen i gang på søndag, er her fem historielinjer at se i uge to:
Stadig med i opløbet til drømmefinalen for mænd
Der var et kort øjeblik fredag aften, hvor det så ud til, at Djokovic var i problemer mod landsmanden serbiske Laslo Djere. Men for Djokovic giver det at falde to sæt til nul bagud mod en langt underlegen spiller ham som regel bare en klarere idé om, hvor langt målstregen er. Da Djokovic brød serven for at starte tredje sæt, havde han fuldstændig kontrol over kampen og virkede ikke i fare for at blive sur, men tabte kun fem kampe resten af vejen.
Alcaraz er på vej ind i uge to, og dropper kun et sæt til Dan Evans i runde tre og ser ud til at være i god form.
Det virker bestemt sandsynligt, at Djokovic og Alcaraz vil spille i en anden Grand Slam-finale i træk, men på papiret har Djokovic færre forhindringer for at nå dertil. Selvom Alcaraz ikke skulle have store problemer i næste runde med den italienske langskudte Matteo Arnaldi, er han på kollisionskurs i kvartfinalen med Jannik Sinner, hvis tunge spil tidligere har givet ham problemer. Sidste år spillede de to i 5 timer og 15 minutter i kvartfinalen, før Alcaraz vandt. Der er også en potentielt svær semifinale i vente mod nr. 3 seed og 2021-mester Daniil Medvedev.
Coco Gauffs store prøver kommer
I to af sine hidtil tre kampe fik den 19-årige Gauff en stram start og fik problemer, inden han lavede de rigtige justeringer og til sidst stak af. Det er en god indikator på, at hendes nye trænerteam, ledet af ESPN-kommentator og tidligere top 10-spiller Brad Gilbert, giver hende selvtilliden til at løse tingene i stedet for at gå i panik efter at være kommet bagud.
Men herfra bliver Gauffs fejlmargin meget mindre. Hendes søndagsmøde med tidligere nr. 1 Caroline Wozniacki, der gik på pension i sommer, vil kræve, at Gauff skifter gear og spiller et mere aggressivt spil i stedet for at fokusere på længere fysiske point, der har slidt hendes tidligere modstandere ned.
Så hvis han kan toppe det, ville Gauff være godt på vej til at møde Swiatek, som absolut har knust sine tre bedste modstandere. Gauff slog Swiatek i Cincinnati for første gang i otte forsøg, og der er ingen tvivl om, at Swiatek vil komme ud for at søge revanche i kvartfinalen, hvis han kan klare det.
Swiatek vil have sine egne problemer at kæmpe med på søndag mod Jelena Ostapenko, som har vundet alle tre kampe. Ostapenko er en uforudsigelig spiller, der altid går efter de store skud, og er en håndfuld for enhver, når hun er på banen.
USA vil sandsynligvis have en mandlig semifinalist igen
Sidste år satte Frances Tiafoe ild til US Open med sit løb til semifinalen og blev den første amerikaner til at nå så langt siden Andy Roddick i 2006.
På trods af at han spillede ret dårligt denne sommer efter hans standarder, er der en stor chance for, at Tiafoe kan gentage den bedrift. Men hvis han ikke gør det, er det formentlig, fordi han blev slået af en anden amerikaner i kvartfinalen.
Tiafoe vil blive stærkt favoriseret til at gå videre mod det australske wildcard Rinky Hijikata søndag eftermiddag. Og hvis han gør det, bliver hans kvartfinalemodstander nr. 5 seedet Tommy Paul. 14, eller Ben Shelton, den tidligere NCAA-mester i Florida, der havde øjeblikkelig succes i sit første år på landevejen.
De to spillede i kvartfinalen i Australian Open, hvor Paul vandt i fire sæt. Han havde en fremragende hårdbanesæson, inklusive en sejr over Alcaraz i Toronto.
Efter at have kæmpet for at samle sejre efter hans gennembrud i Australien, kom Sheltons spil til live i New York. Han bombede tidlige servinger, inklusive en i runde tre, der gik 147 mph. Shelton er en eksplosiv atlet med et showmanship streak, der egner sig til bøllen i New York-publikummet. Hvis han skulle møde Tiafoe i kvartfinalen, ville stemningen være mere elektrificerende end turneringen.
Sygdom er en X-faktor
På sin pressekonference før turneringen led sidste års US Open-finalist Ons Jabeur mærkbart af sinusproblemer. Men da hun blev spurgt, grinede hun af “American AC kills me”-situationen.
Da hun kom ind på banen, var Jabeurs fysiske problemer dog klart mere betydelige end at tilpasse sig klimaanlægget. På en eller anden måde lykkedes det hende at hoste og hoste gennem de første to runder på trods af, at hun var mærkbart lav på energi.
“Jeg er på en masse medicin,” sagde hun torsdag. “Jeg gør alt, hvad jeg kan med mit hold, der prøver at komme sig. Helt ærligt, de har fantastiske læger her, så de hjalp mig. Jeg er der hver dag. De tog stort set al den medicin, de havde.
Der ser ud til at være en slags mystisk fejl, der flyder rundt på banen ved US Open (turneringen kræver ikke COVID-test). Flere spillere blev syge, heriblandt den tidligere mester Dominic Thiem, som var så syg, at han måtte udgå efter et sæt mod Shelton. Hubert Hurkacz var syg og løb tør for benzin i anden runde. Chris Eubanks så ud til at kæmpe med en eller anden form for maveproblemer i sit tab til Benjamin Bonzi og søgte lægehjælp på et tidspunkt. Og i sin kamp i anden runde blev Nicolas Jarry set pudse næse under bytte og havde en af disse åndedrætsremser på for at hjælpe med at åbne hans næsegange.
Ingen kan lide at tale om sygdom eller komme med undskyldninger, men det var tydeligt. Og hvis der virkelig sker noget i omklædningsrummet, er der helt sikkert muligheden for, at en af kandidaterne kan blive syg og påvirke, hvem der vinder turneringen.
Endnu en chance for Jessica Pegula
På spørgsmålet om, hvad der skal til for at nå semifinalen i en Grand Slam efter at have gået 0 for 6 i kvartfinalen, svarede Pegula med et faktum før denne turnering.
“Jeg mangler bare at vinde en kvartfinale,” sagde han med et lille smil. “Det ville hjælpe mig med at komme videre til kvartfinalen.”
Topfrø nr. 3 og topamerikaner, får Pegula endnu en god chance for at bryde igennem. Frisk fra en titel i Canada for et par uger siden, spiller hun ret godt. Hun har også den rigtige indstilling. Og lodtrækningen er bestemt interessant, da hun i næste runde skal møde gode venner i nr. 17-seedet Madison Keys. Der er også mulighed for, at Pegula får mulighed for revanche i kvartfinalen mod Marketa Vondrousova, der før kampens gennembrud havde ført 4-1 i tredje sæt af Wimbledon-kvartfinalen. Vondrousova vandt titlen og beviste, hvor tæt Pegula var på at få et Grand Slam-trofæ.
Udover at slå bolden og med New York-publikummet i ryggen – Pegula er oprindeligt fra Buffalo og hendes forældre ejer Bills and Sabres – kan dette være hendes øjeblik.
Denne artikel dukkede oprindeligt op på USA TODAY: US Open Week 2 Kicks Off: Top 5 historielinjer at se