Det varede, men aftalen var næsten lukket i flere måneder. Lewis Hamilton har altid forlænget sit ophold hos Mercedes – hvor han vandt seks af sine syv verdenstitler – og George Russell er sideløbende kommet til ham. Oplysninger om løn og kontraktlængde, hvor Hamilton angiveligt modtager en hævning på 10 millioner pund til 50 millioner pund om året, viser den gigantiske respekt, han stadig er afholdt i. Intet ufrugtbart år eller to vil ændre på det.
Men Hamiltons kontraktmeddelelse kom med en besked. En række af dem, faktisk. En pressemeddelelse gentog det samme tempo. “Vi har aldrig været så sultne efter at vinde”; “vi fortsætter med at forfølge vores drømme”; “Ufærdige forretninger.” Konkrete ord ikke kun for fansene, men for Mercedes-ingeniørerne og mekanikerne i Brackley og Brixworth.
Helt ærligt kunne den lige så godt læse: “Giv mig bilen for at vinde – og jeg får det til at ske.”
Men det var et stærkt skub i retning af Max Verstappen, hans nemesis fra 2021 og nuværende udbryderleder, som virkelig bølgede tidevandet forud for weekendens italienske Grand Prix på Monza, hvor Verstappen er på jagt efter en rekord tiende sejr.
“Efter min personlige mening har alle mine holdkammerater været stærkere end Max havde,” sagde Hamilton, mindre af en mening og mere en kendsgerning. “Jenson, Fernando, George, Valtteri, Nico. Absolut. De fyre var meget stærke og konsekvente. Max kører ikke mod nogen på den måde.”
Det er den slags nål, en vital mission statement, der har manglet på Hamiltons repertoire siden den berygtede nat i Abu Dhabi; den nat en rekordstor krone blev, med hans ord, “stjålet” fra hans hænder. Mercedes’ hårrejsende fald kombineret med Red Bulls ustoppelige stigning har kun forværret den rene vrede og irritation, Hamilton må have følt bag lukkede døre og til tider i realtid på teamradioen.
I løbet af 2022-sæsonen har alt uundgåeligt rejst større spørgsmål om hans fremtid. Vil han gå på pension? Er kampen der stadig? Er det stadig muligt at nå nummer 8?
Lewis Hamilton og George Russell har forlænget deres kontrakter med Mercedes
(Mercedes-Benz AG)
På trods af rygter, der inkluderede et eventyrskifte til Ferrari, var Hamiltons svar utvetydigt. På trods af push og pull mellem repræsentanter vedrørende hans kontrakt, er hans profeti utvetydig. Mercedes er, hvor den gerne vil være, og den er kommet for at blive.
Det hårde arbejde for Toto Wolff – hvis træthed gennem de sidste 18 måneder har været tydelig – og hans hold starter nu. Wolffs effektive næstkommanderende, Andrew Shovlin, understregede i denne uge, at deres mål er at “forpligte sig til et mesterskab næste år”.
Han tilføjede: “Vi er optimistiske om, at vi kan gøre det … vores mål er at sikre, at vi kan udfordre dem næste år.”
Max Verstappen og Red Bull dominerer F1 lige nu
(Getty Images)
“De” betyder åbenbart Red Bull. Et team, ledet af designguruen Adrian Newey, som maksimerede (ingen ordspil) deres potentiale i denne tidsalder med reguleret downforce, skabte den hurtigste bil på nettet og lavet i perfekt harmoni med deres toppilot. Et hold, der har vundet alle 13 løb – 16 inklusive sprints – i denne sæson. Et hold, der har brug for noget restitution.
Men i Formel 1, en sport hvor hver lille detalje tæller mod uret, kan et betydeligt underskud gradvist udhules. Mercedes forvirrede sin bilfilosofi sidste år med sin uortodokse “no sidepod”-tilgang, før den igen gik galt ved at fortsætte med den tidligere på sæsonen. Først i Monaco, i maj, løb seks i 2023, kom en mere konventionel bil på asfalten. På trods af korte flirter med toppen af klassementet og Hamiltons første podieplacering i mere end 18 måneder, forbliver deres W14 langt fra Red Bulls RB19.
Denne gang omkring 2024 kan der ikke være nogen undskyldninger. En ændring i bestyrelseslokalet, hvor eks-Ferrari-boss James Allison vender tilbage til en mere aktiv rolle, og skifter med Mike Elliott, der vender tilbage til basen, er også en indikator for en udviklende tilgang. I de kommende måneder og ind i lavsæsonen vil prioritet næste år være frem for kortsigtede fremskridt i denne sæson.
Hamilton og Toto Wolff har tidligere haft store succeser, men vejen tilbage bliver lang og besværlig
(Getty Images)
Selv da kan 2024 komme for tidligt. Red Bulls overlegenhed – ikke kun over Mercedes, men også over Ferrari, Aston Martin og McLaren – er så stor, at det er usandsynligt at opnå det. 2025, det sidste år for det nuværende regelsæt, kan være en mere realistisk udsigt. At bygge bæredygtige blokke er imidlertid nøglen. Intet mesterskab kan fødes uden først at være konsekvent i at vinde løb.
Det kan forklare, hvorfor Hamilton, som nu skal køre i Formel 1 på tærsklen til sin 41-års fødselsdag, har forpligtet sig til en to-årig aftale. De sidste 18 måneder har også vist, at Russell er meget tæt på sin landsmand: Intern konkurrence, der kun skulle hjælpe i udviklingsfasen af bilen.
Men Hamilton har etableret sit dødvande. Den 38-årige har et grundlæggende motto: “Still we rise”. Med hvert tilbageslag kommer en ny udfordring og en mulighed for at komme tilbage bedre end nogensinde. Fernando Alonsos genfødsel i år, 42 år, viser, at selv alder ikke er en hindring.
Hans søgen efter at blive den største statistiker gennem tiderne forbliver i høj grad i live. Men først, før han stræber efter en realistisk titel, skal Mercedes give ham midlerne til at udfordre. Nu venter vi alle på at se, hvor hurtigt det kan ske.