F1: Alex Albon, James Vowles og begyndelsen på Williams’ renæssance efter den italienske GP i Monza

Alex Albon har en vane med at efterlade stenen uvendt. Endnu et offer for Red Bulls brutale 2021-kørermerry-go-round, der faldt som Max Verstappens holdkammerat til Sergio Perez, den britisk-thailandske kører var desperat efter et racersæde i 2022. Albon var klar over det forestående skifte af George Russell hos Mercedes og henvendte sig derefter. -Williams CEO Jost Capito med en liste over aktiver: et CV og et Excel-regneark, der sammenligner hans overlegne omgangstider med hans rivalers. Tilpas imponeret af både hans beslutsomhed og statistikker blev der indgået en aftale. “Albono” vendte tilbage til nettet.

Indtil videre, og den 27-åriges genopblussen i et forynget hold. Albon har 21 point i sine første 14 kampe i denne sæson på et hold, der kun har 39 point fra 2018-2022. En femårig periode, hvor de var bunden af ​​bunken, træskeholderne, i fire af de fem år.

Søndagens syvendeplads ved det italienske Grand Prix var Albons bedste præstation for Williams, mere imponerende end et identisk resultat i Montreal i juni. Strålende kørevisning til at kvalificere sig som nummer seks på lørdag blev matchet af stædigt defensivt arbejde omgang efter omgang søndag, selv med dæk, der skallede i de afsluttende etaper på Monza. Selvom Lewis Hamiltons Mercedes og Sergio Perez’s Red Bull havde et for højt tempo, havde Albon McLarens på skift det meste af eftermiddagen. Men ved at bruge bilens udsøgte positionering og intime førersans, var det præcis der, Lando Norris og Oscar Piastri slap.

Den første til at anerkende Albons præstation var Williams holdleder James Vowles, hvis indflydelse på dette hold i dets første seks måneder ikke kan overvurderes. Efter mange års succes og erfaring som chefstrateg hos Mercedes, var den skarpsindige 44-årige klar til at træde ud af Toto Wolffs skygge. Vowles havde til opgave at genopbygge en side, hvis standarder og moral var på et lavt niveau – årene med titeltriumf under Sir Frank Williams i 1990’erne er nu et fjernt minde – var Vowles ikke i tvivl om omfanget af udfordringen.

“Det vigtigste er dette: det, jeg ønsker at se, er positive fremskridt, og det vil ikke tage uger eller måneder, det vil være noget mere – det er en periode på år [long] timing,” sagde Vowles i marts. “Der er ingen kortsigtede løsninger, alt er langsigtet”.

Men hvis det er sådan, kortsigtede fremskridt ser ud, hvor langt kan Vowles tage denne sovende gigant i sporten på lang sigt? Williams ligger i øjeblikket på syvendepladsen i konstruktørmesterskabet og klart på syvendepladsen og springer Alfa Romeo, Haas og AlphaTauri i denne sæson. I Albon har de en chauffør, der er ved at etablere sig som en klar nummer 1 i garagen. Og i Vowles har de et dygtigt hoved, hvis besættelse af F1 betyder, ligesom dens chauffør, at hver ounce indsats og hvert sekund af omgangstid vil blive sat til det maksimale.

For eksempel var det sympatisk over for McLarens ‘fiktive’ pitstop sent på dagen i Monza, hvor Papaya endda forvanskede sin mekanik i et forsøg på at få Williams til at pit Albon. Vowles, der har set bevægelser som denne adskillige gange i sine 12 år hos Mercedes, kunne ikke lade være med at grine af det.

Han stjal også jord fra Alpine – den næste i rækken, sjette i stillingen – ved at rekruttere Pat Fry i juli til at blive Williams’ nye tekniske direktør. Den lige hastighed på FW45 har hjulpet med at opnå top 10-placeringer i Bahrain, Silverstone og Zandvoort i år. Lewis Hamilton klagede også over Williams’ tempo i kvalifikationen i lørdags – hvem kunne have forudset det for et par år siden?

Der er stadig problemer, der skal løses, den mest forudseende er deres andenplads i øjeblikket af Logan Sargeant. Albons solide score står i skærende kontrast til den amerikanske rookie, der sygner hen i bunden af ​​ranglisten. Til ingen nytte efter 14 løb gik Sargeant glip af endnu en smag af en top-10-placering søndag. Spekulationerne er mange om, at Mercedes-reserven Mick Schumacher kan blive sat i hans sted i 2024. Sargeant har otte løb tilbage, inklusive to i USA, for at bevise sit værd hos Vowles og holde fast i et sæde, der vil være meget eftertragtet, om Williams fortsætter i samme retning.

Sejrene og mesterskaberne er stadig langt væk. De i alt ni konstruktørtitler og syv chaufførers titler vil ikke ændre sig i den nærmeste fremtid. Men den gradvise genfødsel af et af de førende hold i Formel 1, som fejrede sin 800-års fødselsdag^th grand prix tidligere i år – er et af de fornøjelige subplotter i 2023 i en sæson domineret af Red Bull og Max Verstappen. Albon har lovet gennem mindst slutningen af ​​2024 og vil sandsynligvis forlænge yderligere, hvis topembedsmændene ikke dukker op. Vowles er tydeligvis involveret i det lange løb. Det er uklart, hvor hurtigt stigningen i det ubarmhjertige våbenkapløb, der er F1, kunne komme, men både køreren og teamchefen har genoplivet alle medarbejdere i den berømte mørkeblå uniform både i pitlane og ved basen i Oxfordshire.

Plus, ingen af ​​dem ønsker at forsegle det eksklusive rampelys. Der er ikke plads til et overdrevet ego. Er dette en Alex Albon-historie? Er dette en James Vowles-historie? Hvad der er helt klart er, at det er lidt af begge dele.