RANCHO CUCAMONGA, Californien – Savannah Bananas’ debut i Californien fredag gik ikke som planlagt.
Ja, de besejrede Party Animals i et episk Banana Ball-spil, der krævede to ekstra-inning en-til-en-opgør. Men måske den største bekymring for Bananas – som selvfølgelig kæmpede for at lave et show i enhver forstand af ordet – var det sjuskede PA-system på LoanMart Field, som gjorde lyden uhørlig det meste af natten.
På nogle måder var det nærmest poetisk. Det faktum, at minor league-boldbanen med 4.000 pladser – det mindste stadion på Bananas’ 87-kampe og 33 byer – manglede båndbredden til at håndtere bonanzaen, afspejlede, hvor langt Savannah Bananas er nået.
Men med hvor langt de havde rejst og iveren fra Banana Balls udtømte skare af nybegyndere, repræsenterede lydproblemerne bestemt en nøgle i Bananas’ omhyggeligt udformede planer. Men som med enhver ægte præstation – og i modsætning til dit traditionelle baseballspil – skal showet fortsætte.
Og det gjorde det, fordi nogle få tekniske vanskeligheder ikke ville forhindre bananer i at gøre det, de er bedst til. Snarere legemliggjorde han holdet og hjalp med at skabe endnu en unik aften for en gruppe fuld af unikke rejser og baggrunde.
Modne bananer
I 2018 blev Kyle Luigs spurgt af sin pitching-træner ved University of North Georgia, Michael Holder, hvor hans drømmeplads til “sommerbold” ville være det år.
Han svarede uden tøven.
“Savannah,” svarede Luigis.
Oprindeligt fra Richmond Hill, Georgia, en forstad omkring 30 minutter fra Savannah, var Luigs’ hensigt med sommeren dobbelt: Han ville lege tæt på hjemmet, og han ville have Bill LeRoy, hans værelseskammerat, bedste ven og jæger med.
Ved at hjælpe college-holdkammerater med at få kontrakter for at slutte sig til et nyt Coastal Plain League-hold (CPL) kaldet Savannah Bananas, så Holder ud til at have opfyldt Luigs’ ønske. Men duoens begejstring begyndte at aftage, da de indså, at deres aftaler intet betød mere end en glorificeret audition.
“Det skulle være en to-dages aftale,” sagde Luigis.
I sidste ende, på trods af at hans forældre havde mistanke om, at han ville flytte ind hos dem igen om kort tid, fortalte Luigs en deadpan Savannah, overbevist om, at dette blot var endnu et skridt hen imod at realisere hans livslange ambition om at blive nr. 1 pitcher for Texas Rangers.
LeRoy var på den anden side skeptisk. Efter måneder med at blive spurgt, “hvad fanden laver du?” Efter at have afsløret sine sommerplaner, huskede den indfødte Dublin, Georgia, at han ankom til Savannah uden “forventninger”.
“Helt ærligt, jeg prøvede bare at hænge rundt og ikke blive skåret,” sagde LeRoy. “Men det viser sig, at de faldt for mig, og jeg faldt for dem.”
I løbet af de næste fem år gjorde Luigs og LeRoy mere end at blive hængende. Sammen med manager Tyler Gillum er de blevet Bananas’ ansigter og vender tilbage til Savannah hver sommer, før de skifter til fuldtidsroller i 2021.
De er nu de to spillere, der har spillet længst, og til dels takket være Gillums inspiration har Luigs og LeRoy lagt deres store liga-fantasier bag sig for at fortsætte deres kærlighedsforhold til Bananas.
Gillum, som tidligere trænede i mere prestigefyldte sommerligaer som Cape Cod League, besluttede også at slutte sig til Bananas i 2018. Efter at have sat sig et livslangt mål om at “positivt påvirke 1.000.000 mennesker gennem baseballuddannelse og træning”, var muligheden i Savannah perfekt.
Den påvirkningsfokuserede mentalitet ser ud til at have overført til i det mindste hans to veteraner.
”Jeg har den platform, jeg altid har ønsket mig [be able to] har en indflydelse på den yngre generation,” sagde Luigis. “Og jeg kan gøre det hele, mens jeg har det sjovt.”
LeRoy tilføjede: “Jeg kom hertil og indså, at alt, hvad jeg ønskede at gøre, var at påvirke folk og få folk til at smile, mens jeg spillede det spil, jeg elsker. Jeg ser aldrig mig selv forlade dette sted.
Bunde bananer
For resten af bananerne, hvoraf de fleste ikke har været CPL-indehavere i lang tid, har vejen til Savannah været lidt anderledes, idet den kommer på unikt terræn og med divergerende motivationer.
Flere spillere landede på Bananas efter at være stødt på holdets sociale mediesider og senere kontakte ejeren Jesse Cole, hvorefter de stødte på en atypisk onboarding-proces.
“Når vi hører fra spillere, beder vi om audition-bånd,” sagde Cole. “Bedre ikke bare være baseball… Kan du bringe et præstationsniveau? Dette er forskellen.
Andre er ubønhørligt blevet rekrutteret af Cole, som har en evne til at genkende dem med evnen til at blande baseball med Broadway.
En af disse spillere var Bananas infielder Dalton Mauldin, som modtog en Twitter DM fra Cole i 2018, mens han stadig spillede på Trevecca Nazarene University i Nashville. I årevis forsøgte Cole at lokke Mauldin til Savannah, men timingen lykkedes aldrig. Nogle somre havde Mauldin allerede forpligtet sig til andre hold, og andre år viede han til sin begyndende sangskriverkarriere.
Efter sin eksamen i 2021 troede Mauldin, at han var færdig med baseball, da han var klar til at flytte tilbage til Nashville for at forfølge sine musikdrømme. Men efter mange års afvisning besluttede han endelig, at han skyldte bananerne et besøg.
Da Mauldin endelig ankom til Savannah for et par forestillinger ved Banana Ball, fik han sin åbenbaring.
“Alle siger altid, ‘Er det her baseball eller musik?’,” sagde Mauldin. “Hvorfor ikke begge?”
Bill “Spaceman” Lee, måske den nuværende Bananas mest berømte, var lige så tøvende med at tage til Savannah, da han modtog et uventet telefonopkald fra Cole i begyndelsen af 2022.
“De ringede til mig og spurgte, om jeg ville prøve,” sagde Lee. “Jeg fortalte dem, at jeg ikke går til audition.”
Til sidst gav Boston Red Sox Hall of Fame-pitcheren efter, ude af stand til at lægge sin Banana Ball-nysgerrighed til side. Han fortsatte med at sætte en Bananas-rekord i sit forsøg ved at optage tre outs på 2 minutter og 4 sekunder.
“Heldigvis skabte jeg dansebat,” sagde Lee.
Siden da, mens han indrømmer, at han ikke ved “hvor mange gode år” han har tilbage, er den 76-årige blevet glad for Bananernes initiativer.
“Disse fyre har travlt. De er sjove. De gør det rigtige for baseball,” sagde Lee. “De bringer det tilbage til fansene.”
Andre spillere, som Alex Ziegler, der har flere Guinness verdensrekorder, når det kommer til baseballbatbalance, har været let at sælge, hvis ikke en match lavet i bananhimlen. Og nogle nøglefigurer, som Randy Voss, som holdet lige løb ind i.
Vincent Chapman, Bananas’ anerkendte mangeårige dansedommer, der endte i Savannah takket være en Facebook-besked fra Jesse Cole, efter at hans pisk og nae-nae dansebevægelser gik viralt, nåede ud til sin mangeårige ven Voss tidligere på året, da Bananas søgte at tilføje en anden dommer.
Indtil for omkring tre måneder siden var Voss bare “Randy The Umpire”, men så en dag, da Bananas’ nationalsangsanger var forsinket, vendte Voss sig til en panisk Jesse Cole og sagde tre ord: “Jeg forstår det.”
Hvad ingen selvfølgelig var klar over, var, at han engang nåede videre til anden runde af ‘American Idol’.
Nu er Voss kendt som “The Singing Umpire”, og han kunne ikke være mere begejstret for sin niche.
“Med den måde, hvorpå denne ting vokser og bliver stor,” sagde Voss, “jeg tror, det her er hjemmet.”
Ingen udløbsdato på disse bananer
Det tager ikke lang tid at mærke den særlige energi omkring Bananer, og der går ikke lang tid, før alle over hele landet – og endda hele verden – kan opleve det selv.
“Vi bliver ved med at sige, ‘Dette er bare den første omgang’,” sagde Gillum om Bananas’ fremtid.
Det ser ud til at være tilfældet. Til $25 hver overstiger holdets billet-venteliste nu 850.000 mennesker, og Bananas er klar til at tage deres show til MLB-stadioner og endda internationalt næste år.
Den voksende efterspørgsel vil helt sikkert tilføje pres for spillerne, især når Bananas er stolte af at inkorporere 15 nye hijinks hver aften. Men takket være de ugentlige “Over the Top Ideas” brainstormingmøder og et “Hvordan kan vi tilføje dette?” mentalitet, er Cole overbevist om, at denne gruppe er klar til opgaven.
“Det er ekstremt svært, men det er derfor, det er det værd,” sagde Cole om at støtte natlig kreativitet. “Når din virksomheds navn er ‘Fans First Entertainment’, må du hellere blive ved med at gøre nye ting for at holde dem begejstrede.”
Der er ingen grænse i sigte for bananerne, så indtil videre fokuserer de på at fordybe sig i den surrealistiske natur i deres daglige liv.
“Vi ryster på hovedet, hver gang vi kommer til en ny by,” sagde Gillum.
Andre ryster også på hovedet.
Inden han rejste til Californien, mødtes Kyle Luigs med sin far tidligere på ugen. Mens de lo og mindede om Luigs’ skøre rejse, efterlod hans far ham med en forsinket indrømmelse.
“Dreng, jeg er glad for, at jeg tog fejl,” sagde hans far om hans indledende anelse om, at bananer ikke var på vej nogen vegne.
På en måde havde han dog ret. For bananer kommer ingen steder hen.
Tværtimod går de overalt.