Et ambitiøst, men mislykket forsøg fra Rusland på at vende tilbage til månen efter næsten et halvt århundrede har afsløret de enorme udfordringer, som Moskvas engang så stolte rumprogram står overfor.
Ødelæggelsen af robotsonden Luna-25, der styrtede ned på Månens overflade i weekenden, afspejler de endemiske problemer, der har forfulgt Ruslands rumindustri siden Sovjetunionens sammenbrud i 1991. Disse omfatter tabet af nøgleteknologier i den post-sovjetiske industrielle nedsmeltning, den ødelæggende virkning af de seneste vestlige sanktioner, en massiv hjerneflugt og udbredt korruption.
Yuri Borisov, leder af det statskontrollerede rumfartsselskab Roscosmos, tilskrev fejlen manglende ekspertise på grund af den lange afbrydelse i måneforskningen, der fulgte efter den sidste sovjetiske mission til månen i 1976.
“Den uvurderlige erfaring indsamlet af vores forgængere i 60’erne og 70’erne er faktisk gået tabt,” sagde Borisov. “Forbindelsen mellem generationerne er blevet skåret over.”
Mens USSR tabte kapløbet til USA om at lande mennesker på Månen, havde det sovjetiske måneprogram mere end et dusin succesrige banebrydende robotmissioner, hvoraf nogle involverede måne-rovere og returnerede jordprøver til Jorden. Den stolte sovjetiske rumhistorie inkluderer opsendelsen af den første satellit i rummet i 1957 og det første menneske i rummet i 1961.
Mikhail Marov, en 90-årig videnskabsmand, der spillede en ledende rolle i planlægningen af tidligere månemissioner og arbejdede på Luna-25-projektet, blev indlagt efter dets fiasko.
“Det var meget vanskeligt. Det er hele mit livsværk,” sagde Marov i en tale rapporteret af russiske medier. “Det var sidste chance for mig at se genoplivningen af vores måneprogram.”
Borisov sagde, at rumfartøjets thruster virkede i 127 sekunder i stedet for de forventede 84 sekunder, hvilket fik den til at styrte ned, og en regeringskommission vil undersøge problemet.
Natan Eismont, en hovedefterforsker ved det Moskva-baserede rumforskningsinstitut, fortalte det statslige nyhedsbureau RIA Novosti, at tegn på udstyrsproblemer var dukket op allerede før styrtet, men rumfunktionærerne oplyste stadig rummet grønt ved landing.
Vitaly Egorov, en populær russisk rumblogger, bemærkede, at Roscosmos muligvis har overset advarsler i sit hastværk med at være den første til at lande på månens sydpol forud for et indisk rumfartøj, der kredsede om månen forud for en planlagt landing.
“Det ser ud til, at tingene ikke gik efter planen, men de besluttede ikke at ændre tidsplanen for at undgå, at indianerne nåede dertil først,” sagde han.
Månens sydpol er af særlig interesse for forskere, som mener, at de permanent skyggede polarkratere kan indeholde vandis i klipper, som fremtidige opdagelsesrejsende kan forvandle til luft og raketbrændstof.
En væsentlig faktor, der forværrede Ruslands rumproblemer, og som kunne have spillet en rolle i Luna-25’s fiasko, var vestlige sanktioner mod Moskva på grund af krigen i Ukraine. Disse sanktioner har blokeret importen af mikrochips og andre vigtige vestlige komponenter og begrænset videnskabelige udvekslinger.
Mens han arbejdede på Luna-25-projektet, samarbejdede Roscosmos med European Space Agency, som skulle levere et kamera til at lette landingen. ESA opsagde partnerskabet kort efter invasionen i februar 2022 og bad Roscosmos om at fjerne sit kamera fra rumfartøjet.
År tidligere havde Rusland håbet på at købe hovednavigationsenheden til månemissionen fra Airbus, men mislykkedes på grund af restriktioner, der blokerede overførsel af teknologi. Til sidst udviklede han sin egen rig, der forsinkede projektet og vejede dobbelt så meget, hvilket reducerede rumfartøjets videnskabelige nyttelast, som vejede 1.750 kg (over 3.800 pund).
Mange industriinsidere påpeger, at selv før de seneste vestlige sanktioner førte brugen af komponenter, der ikke var standard, til, at en ambitiøs mission for at sende en sonde til Mars-månen Phobos mislykkedes i 2011. Rumfartøjets thrustere kunne ikke sende den på vej til Mars og det brændte op i Jordens atmosfære, et problem, som forskere tilskriver brugen af billige kommercielle mikrochips, der ikke var egnet til de barske forhold i rummet.
Nogle iagttagere har spekuleret i, at brugen af billige komponenter kunne være et resultat af en plan om at underslæbe statslige midler snarere end fra importen af specialiseret udstyr til Phobos-Grunt-rumfartøjet, designet af NPO Lavochkin, det samme firma som udviklede Luna- 25.
NPO Lavochkin designede kampfly under Anden Verdenskrig og var den førende udvikler af sovjetiske robotmissioner til Månen, Venus og Mars. I de senere år er flere topledere i Lavochkin blevet anholdt anklaget for embedsmisbrug.
Efter Phobos-fejlen har rumfunktionærer talt om at gennemføre en grundig designgennemgang af månens rumfartøj for at undgå at bruge lignende komponenter af dårlig kvalitet. Det er uklart, om et sådant arbejde nogensinde har fundet sted.
Russisk stats-tv hyldede Luna-25 som landets triumferende deltagelse i kapløbet om en nymåne, men efter styrtet forsøgte tv-stationerne at nedtone tabet af rumfartøjet. Nogle hævdede, at missionen ikke var en fuldstændig fiasko, fordi den returnerede billeder af månens overflade fra kredsløb og andre data.
Borisov har forsøgt at forblive optimistisk og hævder, at han har opnået vigtige resultater.
Han insisterede på, at deltagelse i måneforskning “ikke kun betyder prestige eller opnåelse af geopolitiske mål, men det er nødvendigt at garantere forsvarskapaciteter og teknologisk suverænitet”.
“Jeg håber, at de næste missioner… vil lykkes,” sagde Borisov og tilføjede, at Roscosmos vil intensivere arbejdet med fremtidige månemissioner, hvoraf den næste er planlagt til 2027.
“Vi må under ingen omstændigheder afbryde vores måneprogram. Det ville være en helt forkert beslutning,” sagde han.
Blandt beskyldningerne hævder nogle, at konkursen kan koste Borisov sit job. Andre forudsagde, at han sandsynligvis ville undgå fyringen, idet de bemærkede præsident Vladimir Putins rekord med at undgå hurtige afsættelser af embedsmænd som reaktion på hændelser.
Borisov, som tidligere havde været vicepremierminister med ansvar for våbenindustrierne, blev chef for Roscosmos for et år siden, efterfulgt af Dmitry Rogozin, som er blevet bredt beskyldt for nogle tidligere rumulykker. Rogozin, der deltog i kampene i Ukraine som frivillig, har ikke kommenteret den mislykkede Luna-25-mission.
Under Rogozin led Roscosmos en række mislykkede satellitopsendelser. Kombineret med den voksende rolle for private virksomheder som Elon Musks SpaceX, har disse fiaskoer kostet Rusland sin engang så store niche på det lukrative globale marked for rumlancering.
Rogozin er blevet bredt kritiseret for at undlade at udrydde endemisk transplantation, herunder midler underslæbet under opførelsen af Vostochny Cosmodrome i det russiske Fjernøsten, der blev brugt til at lancere den seneste månemission.
Nogle kommentatorer sagde, at Luna-25-styrtet svækkede Ruslands prestige og rejste nye spørgsmål om dets teknologiske dygtighed efter militære bommerter i Ukraine.
“Konsekvenserne af Luna-25-katastrofen er enorme,” sagde den pro-Kremlske politiske analytiker Sergei Markov.
“Dette rejser spørgsmål om Ruslands krav på stormagtsstatus i det globale samfunds øjne. Mange ville beslutte, at Rusland ikke kan realisere sine ambitioner hverken i Ukraine eller på månen, fordi det ikke lever af sine beskedne nuværende kapaciteter, men snarere af fantasier om sin store fortid,” sagde han. “Folk såvel som lande ønsker at stille sig på side med Jeg er stærk, der vinder, ikke de svage, der bliver ved med at undskylde deres nederlag.