LIVE OAK, Florida — Joe Bidens tur til Florida lørdag for at undersøge skaderne forårsaget af orkanen Idalia gav en mulighed for en demokratisk præsident og en toppræsidentkandidat fra GOP til at projektere enhed midt i en krise.
Det skete ikke. I stedet var det en anden Florida-republikaner, der stod biden biden – og også kom med nogle uventede ros til ham.
Fra fredag eftermiddag forventedes 2024 politiske rivaler, Biden og Floridas guvernør Ron DeSantis, at de ville optræde sammen, som de allerede har gjort i krisetider, herunder efter det dødelige Surfside-lejlighedskollaps i 2021 og året sidste, hvor orkanen Ian ødelagde kystsamfund langs Floridas Gulf Coast. Men fredag aften overraskede DeSantis’ kontor Det Hvide Hus, da det meddelte, at republikaneren ikke havde planer om at mødes med præsidenten, med henvisning til “sikkerhedsforberedelser”, der ville forstyrre genopretningsbestræbelserne.
“Jeg er ikke skuffet,” sagde Biden lørdag eftermiddag med henvisning til DeSantis’ fravær. “Han kan have haft andre grunde.”
Mens guvernøren ikke dukkede op lørdag, mødtes den republikanske Florida-senator Rick Scott, som længe har skændtes med DeSantis, Biden, da han ankom til Live Oak, hvor han gentagne gange komplimenterede administrationens indsats.
“Tak, fordi du er her,” sagde Scott og gav hånden til Biden, mens han bar en hat med ordet “45” broderet på, en henvisning til, at Scott var den 45. guvernør i Florida.
Han roste også Biden og hans ledelse af FEMA og sagde, at præsidenten “gjorde et godt stykke arbejde” med at forberede ressourcer forud for orkanen og haste nødhjælpsindsatsen.
“Jeg vil gerne takke senatoren, og jeg mener det oprigtigt,” svarede Biden og tilføjede, at han fortalte Scott, at føderal bistand ville blive “så længe det er nødvendigt.”
Biden og førstedamen besøgte den stormhærgede region lørdag, hvor de tog en luftrundvisning i stormramte samfund og deltog i en briefing med forbundspersonale, lokale embedsmænd og førstehjælpere. Biden turnerede derefter i Live Oak-samfundet og mødtes med beboere, der var ramt af orkanen Idalia, en ødelæggende storm, der ramte Florida tidligere på ugen og efterlod mere end 6.000 hjem beskadiget og mindst én person død.
DeSantis holdt ikke offentlige taler om lørdagen, selvom guvernøren i dagene op til og efter orkanen holdt offentlige briefinger, nogle gange af mere end et døgns varighed, for at give opdateringer om stormen og genopretningsindsatsen. Hans kontor sagde, at guvernøren ville forlade Keaton Beach omkring middagstid, tæt på hvor stormen kom i land som en kategori 3-orkan, og senere sagde DeSantis også med at distribuere måltider på Horseshoe Beach. , et lille samfund i Dixie County på Gulf Coast.
Guvernørens kontor gav ikke flere detaljer lørdag om, hvorfor det gik glip af mødet med Biden.
Pressesekretær i Det Hvide Hus, Karine Jean Pierre, fortalte journalister på Air Force One, at Biden orienterede DeSantis om hans rejse i et telefonopkald torsdag, og at guvernøren ikke havde givet nogen indikation af, at han ikke ville mødes med præsidenten.
“Vi lader guvernøren tale for sig selv. Selvfølgelig er det velkomment. Selvfølgelig er det velkomment, hvis du var sammen med præsidenten i dag,” sagde Jean Pierre. “Vores mål, og vi sagde det – du hørte præsidenten sige det – handler ikke om politik. Præsidenten vil dukke op og være der for fællesskabet .”
Embedsmænd i Det Hvide Hus gentog lørdag, at turen blev planlagt i tæt koordinering med FEMA og statslige og lokale ledere for at undgå at påvirke igangværende indsatsoperationer. Præsidenten blev ledsaget af Deanne Criswell, administrator af Federal Emergency Management Agency.
Placeringen af Bidens besøg var gensidigt aftalt af både Det Hvide Hus og guvernørens kontor, sagde Criswell og tilføjede, at DeSantis ikke fortalte FEMA-administratoren, at han ikke ville mødes med Biden, før hans kontor offentliggjorde en erklæring. Han sagde, at han forstår de igangværende bekymringer om, at nogle af de landlige kystområder, han besøgte med DeSantis i torsdags, stadig har begrænset adgang, men at begge sider er enige om, at præsidenten kan besøge Live Oak på grund af “begrænset indvirkning.”
“Jeg er på vej mod bedring,” sagde Criswell.
I Suwannee County var resterne af orkanen synlige langs stien til Bidens kortege, med enorme træer væltet langs vejen og beboere i deres baghaver, der rensede affaldet.
Uden for en lokal skole viste taget af en overdækket gangbro, der førte op til bygningen, tydelige tegn på skader, hvor dele af taget var revet i stykker eller helt savnet. “SKOLEN LUKKET,” står der på skiltet uden for Suwannee Pineview Elementary, som nu fungerer som et krisecenter, og hvor Biden mødtes med lokale embedsmænd og førstehjælpere, “indtil videre.” Indenfor stod fordrevne beboere langs korridorerne, hvilende på klapstole og tremmesenge.
Flankeret af lokale embedsmænd og Criswell senere lørdag, takkede Biden igen Scott, der har presset på for katastrofehjælpslovgivning, for hans “samarbejde” og opfordrede Kongressen til at sikre, at FEMA har tilstrækkelige midler til at “håndtere” umiddelbare kriser, såvel som vores langsigtede forpligtelser til det amerikanske folks sikkerhed og sikkerhed.”
“Og han deler mit syn på FEMA; de gør et fantastisk stykke arbejde. Men arbejdet er på en måde lige begyndt, vi har meget at gøre. Jeg vil gerne takke alle Florida-embedsmændene,” sagde Biden.
Han sagde også, at han har været i “hyppig kontakt” med DeSantis, siden stormen ramte, og at han rykkede hurtigt efter, at guvernøren bad om en større katastrofeerklæring.
Lørdag ville have været Biden og DeSantis’ første fælles begivenhed, siden Floridas guvernør annoncerede, at han stillede op til præsidentvalget.
De to ledere har gentagne gange stødt sammen om en række forskellige spørgsmål, hvor DeSantis har slået ud mod Bidens politikker om immigration, pandemien, LGBTQ-spørgsmål og økonomien. Selvom Biden ikke viger tilbage for at kritisere DeSantis, har vicepræsident Kamala Harris også indtaget en mere offentlig rolle i de seneste måneder ved at angribe guvernøren, skæve DeSantis over Floridas 6-ugers abortforbud og angribe ham, efter at han forsvarede statens nye sorte historie. . standard.
For DeSantis, som har opbygget et ry ved at støde sammen med modstandere, kunne indgåelse af en bipartisk aftale lørdag have givet ham mulighed for endnu en gang at bevise over for nationen, at han kan få tingene gjort under en naturkatastrofe, selv med politiske modstandere.
Kimberly Leonard bidrog til denne rapport.