ATLANTA (AP) – Donald Trumps beslutning om at springe den første republikanske debat over kan skade tv-seertalerne og lægge mere pres på de otte kandidater, der vil indtage scenen. Men mange græsrodskonservative sagde, at de er ivrige efter at se deres muligheder, uden at den tidligere præsident dominerede samtalen.
“Folk er så fokuserede på cirkus,” sagde Melissa Watford, en 53-årig republikaner fra forstaden Atlanta. “Det er bare en distraktion. Distraktion, distraktion, distraktion.
Watfords mand Jack sagde, at han stadig ville overveje at støtte Trump, hvis han vinder nomineringen, men beskrev den tidligere præsident som en “clickbait” og udtrykte lettelse over, at han onsdag ville vige pladsen til Milwaukee.
“Når han er ude af billedet,” sagde den 61-årige, “kan du faktisk høre de andre kandidater, virkelig høre dem.”
Familien Watford repræsenterer en betragtelig andel af de republikanske primærvælgere, som uanset deres følelser over for Trump ønsker, at partiet kæmper med deres egen identitet og valg frem for at give den tidligere præsident en tredje nominering i træk uden kamp. Gruppen er svær at kvantificere præcist, selvom republikanske meningsmålere og Trumps konkurrenter mener, at den er stor nok til at overstige Trumps base.
Det strækker sig ud over den lille, men vokale “Never Trump”-fraktion. I stedet er der en overstrømmende kerne af partiet, der er åben for nye muligheder – men en, der har støttet Trump tidligere, er i det mindste en smule sympatisk over for hans juridiske risiko og ville næsten helt sikkert stemme på ham igen ved parlamentsvalget, hvis han bliver kandidat. .
“Jeg er dybt generet af det større billede, af det, Joe Biden og hans administration gør ved landet,” sagde Terry Lathan, en tidligere formand for det republikanske parti i Alabama, som engang støttede Trump, men nu bakker op om Floridas guvernør Ron DeSantis som præsident. “Republikansk politik og platform skal være i toppen af fødekæden her.”
Lathan erkendte dog, at “der er ingen større personlighed end præsident Trump… Der er et forelskelse af mennesker, der er klar til at gøre det hele igen.”
Hvordan et post-Trump-parti kunne se ud, blev vist sidste weekend ved den konservative radiovært Erick Ericksons årlige politiske møde, “The Gathering”, arrangeret i Atlantas Buckhead-kvarter, en GOP-tilbøjelig demokratisk højborg. Hundredvis af aktivister, aktivister og græsrodskonservative deltog og testede deres teorier om republikanisme efter Trump.
Dynamikken ved “The Gathering” understregede udfordringen for Trumps rivaler onsdag aften. Ingen af dem har endnu opnået tilstrækkelig støtte til at undgå at splintre den republikanske base.
Robert Kuehl, en 33-årig republikaner fra Georgia, sagde, at han så venner drages til Trumps populisme i kampagnen i 2016 på grund af deres desillusion med en ulige økonomi og forankret politisk klasse. “Han har talt med dem, og der er stadig en dyb loyalitet der,” sagde Kuehl, før han tilføjede, at den tidligere præsidents seneste kampagne virker langt mere egoistisk.
“Der er en masse optimisme blandt de andre kandidater” om konservatisme og landet generelt, sagde han, “og det er noget, der har manglet” under Trumps granskning.
Erickson gennemførte en-til-en-interviews med DeSantis, tidligere New Jersey-guvernør Chris Christie, South Carolina-senator Tim Scott, tidligere FN-ambassadør Nikki Haley, tech-iværksætteren Vivek Ramaswamy og tidligere vicepræsident Mike Pence.
Alle planlagde at stå på scenen i Milwaukee.
Erickson inviterede ikke Trump til Atlanta. Han afviser Trumps falske påstande om valget i 2020 og har konsekvent opfordret sine lyttere til at se fremad. Der var ingen “Make America Great Again”-hatte i publikum. Og Erickson spurgte ikke den tidligere præsidents kandidater.
“Vi ved, hvad de ville sige,” sagde han.
Partiet ser dog ud til at køre med Trump for tredje gang og er usikker på, hvordan det skal tage en anden retning. Den bredere take-away, der blev udtrykt af deltagere ved Ericksons begivenhed, var et ønske for kandidater om at pitche deres forslag ud over Trumps grænser.
“Disse kandidater er kasseret eller simpelthen ignoreret af medierne, især tv,” sagde Raz Shafer, en 37-årig fra Stephenville, Texas. “Det er forfriskende at høre et andet, dybere perspektiv i deres egen stemme.”
Shafer sagde, at han var meget imponeret over DeSantis, Haley og Christie. DeSantis, hævdede han, knuste fortællingen om, at den “falder fra hinanden”. Haley, sagde han, har demonstreret dybde i indenrigs- og udenrigspolitik som tidligere guvernør og ambassadør. Og Christie gik ud over “de sædvanlige sound bites” ved at angribe Trump, sagde hun.
Lorelei Eddy, en 58-årig fra Fayetteville, Georgia, sagde, at New Jersey-politikeren fordrev hendes tro på, at han “vel, mere er på den liberale side end konservativ.” I stedet for at bruge lang tid på mikrofonen, forklarede Christie, hvordan hun kæmpede mod toplovgivere og lokale embedsmænd i det dybt demokratiske New Jersey og til sidst gik på kompromis med dem for at opnå politiske sejre.
Da Christie forlod scenen og mødte medieholdet udenfor, svarede hun dog ivrigt på Trump-relaterede spørgsmål, og kaldte den tidligere præsident en “kujon” for at springe Milwaukee over og reflekterede over, at Trump er “bange” for en “fængselscelle”.
Kritik af Trump generer ikke nødvendigvis Eddy, så længe han hører mere end det fra alternativerne. Han sagde, at han aldrig stemte på Trump i hverken primær- eller parlamentsvalget. “Han har aldrig respekteret mine værdier som konservativ,” sagde hun og insisterede på, at det er muligt at finde en ægte konservativ, der kan “få tingene gjort” og “ikke være splittende.”
Melissa Watford sagde, at Ramaswamy skilte sig ud, fordi han “lignede Trump meget, som en outsider, men uden al bagagen.” Hun sagde, at hun ikke er klar til at vælge en kandidat.
Når vælgerne taler om deres valg, bliver de naturligvis mindet om, hvor dybt den tidligere præsidents fodaftryk er og demonstrerer, hvordan skelnen mellem Trumps rivaler kan gøre det sværere for nogen af dem at samle et flertal eller endda pluralistisk koalition, der konkurrerer med hende.
For eksempel roste Eddy Scott, en senator fra South Carolina og landets højest profilerede sorte republikaner, og kaldte ham “meget, meget overbevisende”, men spekulerede på, “om han allerede kunne have vundet.”
Shafer kaldte Pence for en “karaktermand”, som historien “vil huske med glæde” for at afvise Trumps bestræbelser på at vælte valget i 2020. Men Shafer inkluderede ham ikke i hans bedste række. Om Pence sagde Eddy, “de fleste mennesker leder ikke efter en så dygtig politiker.”
Thomas Eddy, der kom til Ericksons møde med sin kone, sagde, at han forstår, at de fleste vælgere aldrig vil få den slags dybe, dybdegående kig på kandidater, de har haft for nylig. Og han sagde, at han forventede, at onsdagens debat, selv uden Trump, ville involvere den slags Trump-centrerede spørgsmål, Christie så villigt stillede i Atlanta.
“Det er frustrerende den måde, dette primære system fungerer på,” sagde han. “Der må være en bedre måde.”