Beliggende på en bakke uden for byen Armagh ligger Emain Macha – eller Navan Fort.
I århundreder har dette sted været hjemsted for konger og dronninger af Ulster.
I de senere år har arkæologer forsøgt at rekonstruere, hvordan komplekset ville have set ud, og hvor langt tilbage i historien stedet var i brug.
De mener, at de nu har fundet fysiske beviser på, at stedet kan have været brugt allerede i det 4. århundrede f.Kr
Fremskridtet tog et stort skridt fremad i 2020, da undersøgelser af magnetisk gradiometri og elektrisk modstand blev udført på stedet.
Dette har givet indikationer af enorme jernaldertempler og andre religiøse komplekser.
Forskere fra Queen’s University Belfast vendte tilbage til Navan Fort i denne måned for at deltage i en udgravning, som de mener har afsløret beviser, der understøtter dette.
“Ceremonicenter”
Ved årets udgravning blev der åbnet fire nye skyttegrave på bakketoppen.
“Det, vi finder her, er, at nogle af de tidligste faser her er meget specielle,” sagde arkæolog Dr. Patrick Gleeson.
“De er nok unikke i forhold til kompleksiteten af nogle af disse monumenter på denne ø – der er måske kun en eller to andre paralleller, som vi er opmærksomme på.
“Især fordi de går tilbage til jernalderen, er det utrolig sjældent at finde monumentale bygningsværker fra jernalderen.”
Jernalderen dækker perioden fra omkring 800 f.Kr. til den romerske invasion af Storbritannien i 43 e.Kr.
Udgravningsfundene skal fjernes og undersøges, men Dr. Gleeson fortalte BBC News NI, at han mente, at de var væsentlige.
“I øjeblikket ser det ud til, at det, vi har, er en helt ny monumental horisont fra tidlig jernalder for komplekset,” sagde han.
“Når du kommer til stedet i dag, dateres alt, hvad du ser, til omkring 95 f.Kr. eller senere.
“Det, vi fandt, er, at nogle af de bygninger, der blev udgravet i 1960’erne, er inden for et stort udvalg af træpalissade-indhegninger fra det 4. til 1. århundrede f.Kr. med hensyn til datointerval.
“De består af store bygninger på toppen af bakken, sat inden for en stor ottetals indhegning på cirka 160 m i diameter, der strækker sig over toppen af bakken med enorme træpæle, der definerer kanterne af stedet.”
En af skyttegravene er kendt som site A.
“Det er en gådefuld struktur,” sagde Dr. Gleeson.
“Det ser ud til at være en ringvarde, men det ser ikke ud til at være et gravmonument, som vi ville forvente, at en ringvarde ville være.
“Så vi er ved at undersøge dæmningen og voldgraven af det monument. Så det kunne have været brugt til fremstilling, post-middelalderlige forretninger eller måske endda tidlige middelalderlige boligstrukturer.”
Dr. Gleeson sagde, at fundet ville bidrage til “vores forståelse af stedet”.
“Men det forstærker også nogle af de mistanker, der har udviklet sig i løbet af de sidste par årtier, at det i stedet for at være et boligcenter for Ulster-konger, faktisk ser ud til at være et ceremonielt center af altafgørende rituel og religiøs betydning, hvor folk er engageret i ceremoniel og vigtigt,” tilføjede han.
“Så forvandles det på et tidspunkt til et mere beboelses- og symbolsk center i middelalderen. Dette giver os mulighed for at placere det, ikke kun i en irsk kontekst, men også i en nordvesteuropæisk kontekst.”
‘Virkelig spændende’
På længere sigt håbes Navan Fort at blive et verdensarvssted, og det er i øjeblikket på den foreløbige liste med fem andre kongelige steder i Irland.
Projektets betydning går ikke tabt for dem, der deltager i udgravningen.
Ph.d.-kandidat Louise Moffett har en skovl i hånden og arbejder som graver på årets udgravning.
“Det er virkelig spændende,” sagde hun.
“De fleste sider, jeg har lavet tidligere, er der ingen, der har hørt om, men nu ved alle om den side, jeg gravede.”
“Lige nu er jeg ved at grave et element i bunden af denne rende.
“Vi har fundet nogle af kanterne, så det handler dybest set om at finde disse kanter for at regne ud omkredsen af funktionen og derefter følge dem, indtil du finder basen,” tilføjede han.
“Men du graver det kun halvt ned, så du har en flad overflade kaldet en sektion. Sådan kan vi se, om der er forskellige niveauer for funktionen, om den er blevet bygget op over tid, eller om det bare var en enkelt indskud i funktion.”
På siden af skyttegraven med skitseblok i hånden er Dr. Cormac McSparron. Hans tegninger vil senere bidrage til udviklingen af tredimensionelle opdagelsesmodeller.
“Dette er bare en grov tegningsplan lavet lidt under udgivelseskvalitet,” sagde han.
“Bare for at skrive alle tallene ned. Det er bare en hurtig plan, som senere bliver tilføjet til 3D-modellen.”
I slutningen af udgravningen vil skyttegravene blive nedgravet.
Det vil forhåbentlig også skabe huller i vores viden om dette virkelig bemærkelsesværdige websted.