LAS VEGAS – Dana White kom i en masse problemer, da han og hans high school-venner, der blev forretningspartnere, Lorenzo og Frank Fertitta, lavede en aftale på 2 millioner dollars den 12. januar 2001 om at købe UFC. Til at begynde med vidste en ekstraordinært lille procentdel af mennesker, hvad mixed martial arts var.
Derfra forværredes problemerne.
Men et af problemerne, White ikke forudså, da han forsøgte at genopbygge UFC i sit image, var at tiltrække fans i Mexico. Mexico har en langvarig kærlighedsaffære med boksning, og passionen for sporten er dybt forankret i dets kultur.
Virkeligheden svarede dog ikke til forventningerne.
Da White begyndte den besværlige opgave at genopbygge UFC, var han chokeret over den manglende interesse fra Mexico.
Og selv da mexicanske kæmpere begyndte at dukke op i UFC for et årti siden, voksede interessen langsomt.
Men nu er det hele ændret, og det er bevist af, at lørdagens store kampsportsbegivenhed i Las Vegas er et UFC-kort og ikke en boksekamp. Top Rank har gjort både mexicanske Independence Day weekend og Cinco de Mayo til to store datoer på den årlige boksekalender. Det var en smart måde at udnytte populariteten af Oscar De La Hoya, en mexicansk amerikaner, der uden tvivl blev boksningens største stjerne i slutningen af 1990’erne.
Planen er vokset til at omfatte superstjerner som Floyd Mayweather Jr. og Canelo Alvarez og har været en boksning i årevis.
Indtil nu.
På lørdag afholder UFC en kampaften i T-Mobile Arena i Las Vegas, døbt Noche UFC, som vil blive afsluttet af kvindernes fluevægtstitelkamp mellem mester Alexa Grasso og tidligere mester Valentina Shevchenko. Alvarez, der uden tvivl er boksningens største attraktion, vil kæmpe den 30. september i Las Vegas mod Jermell Charlo i stedet for i hans traditionelle slot i weekenden over den mexicanske uafhængighedsdag.
“Dana har længe haft ærbødighed for den mexicanske boksers ånd og har, som jeg husker det, talt om måder at finde ud af, hvordan man kan engagere både det mexicanske og det mexicanske amerikanske marked,” sagde Lawrence Epstein, UFC’s senior vicepræsident og chef. driftsansvarlig, fortalte han Yahoo Sports. “Idéen med at afholde denne begivenhed på mexicansk uafhængighedsdag er 100 % hans. Dette har traditionelt været en dato, sammen med Cinco de Mayo, hvor boksning har afholdt sine største begivenheder.
“…Vi har gjort store fremskridt med latinamerikanske fans, og det er en stor gruppe af latinamerikanske fans og ikke kun mexicanske fans. Virkeligheden er, at den yngre generation, ligesom i USA, har forbundet med vores brand , med vores atleter, og vi er meget spændte på fremtiden med hensyn til, hvordan spansktalende fans vil engagere sig i UFC-mærket i fremtiden.”
UFC leverede statistikker indsamlet fra en række forskellige steder, der understøtter dens pointe. YouGov og MRI-Simmons fandt ud af, at der er 10,1 millioner UFC-fans af latinamerikansk oprindelse i USA, hvilket repræsenterer 21 % af alle UFC-fans i USA. Det fandt ud af, at UFC har flere amerikanske fans i procent end nogen anden sport udover boksning og Major League Soccer. Dette inkluderer NFL, NBA og Major League Baseball.
Det er det samme i Mexico. Undersøgelser foretaget af YouGov, analyse af sociale medier og intern UFC-forskning viste, at der er 18,6 millioner UFC-fans i Mexico. Hele 49 % af disse er voksne mellem 18 og 34 år, den primære demografi, som annoncører forsøger at nå.
Dette er en højere procentdel af unge fans end for Formel 1, NFL, NBA og flere store fodboldligaer, herunder den engelske Premier League.
UFC-forskning viser, at de fleste fans, der deltager lørdag, vil være fra det nærliggende Californien, hvilket er fantastisk for turistindustrien i det sydlige Nevada. Og det er en af grundene til, at embedsmænd hos MGM Resorts, som driver T-Mobile, var ivrige efter at arrangere en UFC-begivenhed denne weekend.
På et tidspunkt var der tre mexicanske UFC-mestre i år. Brandon Moreno vandt fluevægtstitlen i januar, selvom han tabte den til Alexandre Pantoja i juli. Yair Rodriguez havde den midlertidige fjervægtstitel, men tabte den til Alexander Volkanovski i juli.
Så Grasso er UFC’s eneste overlevende mexicanske mester, selvom han ser lyst ud for fremtiden i form af flere mexicanske stjerner. Epstein bemærkede, at mange unge atleter i Mexico vælger MMA for at komme i gang frem for at bokse, så deres udvikling vil kun styrke UFC’s indsats ikke kun i Mexico, men i hele Latinamerika.
Grasso kunne næsten ikke dæmme sin glæde over at sætte overskriften på kortet. I en samtale med Yahoo Sports kaldte han det “en mulighed for livet” at overskriften Las Vegas på mexicanske Independence Day weekend.
Men Shevchenko, født i Kirgisistan i det tidligere Sovjetunionen, er lige så begejstret.
“Mexicanske fans elsker kampe og hjælper med at skabe en utrolig atmosfære, så det er en ære at kæmpe foran dem,” sagde Shevchenko. “Jeg ved, at Alexa er meget populær, men jeg ved, at jeg også har mange, mange mexicanske fans. Det bliver en fantastisk aften at holde denne slags fejring og for to kvinder at være stjernerne i et show som dette.”