For college-fodboldfans i en vis alder er der måske ikke noget stadion, der tjener som katedral for sporten mere end Notre Dame Stadium. Det er Knute Rockne og “Touchdown Jesus” og “Play Like A Champion Today” og endda “Rudy”.
Det er svært at forestille sig, at en lørdag minder meget om en fodbolddag ved Tennessee State University.
Men lørdag eftermiddag vil TSU være i Notre Dame (15:30 ET, NBC), det første HBCU-hold og det første FCS-program, der spiller Fighting Irish.
Notre Dame-cheftræner Marcus Freeman påpegede også under sit mandagspressemøde, at skolerne ikke har meget til fælles med hensyn til miljøer.
“Jeg ved, at de er forskellige universiteter,” sagde Freeman. “Men de er begge særskilte i at fejre på hver deres måde. Men de kerneværdier, som begge universiteter besidder, harmonerer de. Det bliver en stor oplevelse for begge skoler.”
Det er en mulighed for Tennessee State, trænet af Eddie George, at spille på den nationale scene, et sted, som ikke mange HBCU-fodboldhold kommer til at bo i. Selvom de i dette tilfælde repræsenterer det hold på lavere niveau, som mange programmer på øverste niveau spiller tidligt på sæsonen, et matchup, der normalt betyder en let sejr for de store drenge og en flot præmie til de besøgende (i dette tilfælde vil Tennessee State få 1 million dollars).
Lad det dog blive noteret, at Notre Dame blev ked af sidste års formodede walkover-vært, Marshall.
Men staten Tennessee nærmer sig problemet med åbne øjne. I en erklæring ved annonceringen af kampen sagde atletisk direktør Dr. Mikki Allen: “Vi lægger grundlaget for langsigtet succes under Coach Georges ledelse. Målet er, at TSU bliver en destination for den næste generation af atleter”. de kommende atleter.”
Tennessee State har også tænkt sig at flytte til FBS i fremtiden, selvom det er uklart, hvor hurtigt det vil ske. Lige nu har han ikke det fundament, som mange hold har. Tidligere i år sagde George, at han gerne ville have en fodbolddriftsbygning, der ville centralisere holdaktiviteterne; i øjeblikket er omklædningsrummene placeret i én bygning, holdmødelokalerne i en anden og driving range i en anden del af campus.
“Personligt synes jeg, det er en fantastisk mulighed,” sagde George til HBCU Gameday i denne uge. “Jeg ser dette som en vidunderlig mulighed for vores hold, for vores universitet og for mig personligt, jeg vil spille mod nogen når som helst og hvor som helst. Det vil være en fantastisk lærerig oplevelse.
“Når jeg spiller deres bånd, er det som om, vi skal se sådan ud, i en eller anden form. Dette er standarden, over hele linjen, i forhold til hvordan du opererer, hvordan du spiller med intention og detaljer og disciplin. Fokus. Dette er standarden. Det er den kvalitet, vi leder efter.”
Freeman og George har kendt hinanden i et par år, forbundet af deres bånd til Ohio State, hvor George var en running back fra 1992 til 1995 og en Heisman Trophy-vinder i sin seniorsæson, og Freeman har været linebacker siden 2004 til 2008 og en to gange andenholds All-Big forsvarsspiller. Denne binding vil udgøre en del af baggrunden for lørdagens historiske kamp.
“Jeg kan ikke vente på chancen for at være på den anden side af feltet fra Eddie George,” sagde Freeman til journalister i denne uge. “Jeg voksede op i Ohio og plejede at se Eddie George spille for Ohio State. Jeg har kendt ham gennem årene. Jeg kan ikke vente på denne mulighed for at møde ham og hans fodboldhold, der har talent.”
Mens Notre Dame aldrig har spillet en FCS-skole før, har TSU trappet op og spillet FBS-skoler tidligere, selvom Georgia State (2017), Vanderbilt (2018) og Middle Tennessee State (2019) ikke har den samme cachet som Notre Dame.
Og ingen af de hold havde en quarterback som irske Sam Hartman. Overført fra Wake Forest, hvor han kastede en ACC-rekord på 110 touchdown-pasninger, havde Hartman en stærk opvisning mod Navy i sidste uges sæsonåbner, og afsluttede 19 af 23 afleveringer for 251 yards og fire touchdowns, hvilket gav anledning til snak om en nominering af Heisman.
Forsvaret har været TSU’s stærke side, da det førte sin konference i forbipasserende yards tilladt (190,1) i sidste sæson. Men med al respekt for de quarterbacks, præsenterer Hartman en helt anden udfordring.
“Vi gik tilbage og kiggede [Notre Dame] sidste år, og man kunne se, at de bare var et fodboldhold med knap nok et tilstrækkeligt quarterback-spil,” sagde George i denne uge. “Tilføj nu elementet af en quarterback af Heisman-kaliber som Sam Hartman, der har stor erfaring med at spille fodbold i virkeligheden. Tændstikker. Ham med evnen til at lave hvert eneste skud, en elitearm, han er beskyttet af den bedste offensive linje i landet – nej, det har vi aldrig set før.”
Som man kunne forvente, ville Freeman helt sikkert have fremhævet nogle af Tigers’ styrker.
“De er et godt hold. De har nogle direktører,” sagde han. “The running back [Jalen Rouse] han er en god spiller; du ser hans yards efter kontakt er imponerende. Deres forsvar… virkelig godt i den røde zone. Den anden ting, jeg har lagt mærke til, er, at de ikke vender bolden om og tager den væk, og det er tegn på et veltrænet hold.”
Kan Tennessee State vinde? Alt kan ske. Men George ser ud til at være fast besluttet på, at uanset slutresultatet, vil Tigers komme bedre ud.
“Uanset resultatet, vil vi lære at blive mestre,” sagde han. “Dette er en del af processen.”