Sæsonen 2023 kan være Denny Hamlins bedste chance for at vinde sin første NASCAR Cup Series-titel.
Selvfølgelig kunne det samme være sagt i 2010. Eller 2014. Eller 2019. Eller 2020. Eller 2021. Du forstår pointen. Hamlin har haft mange store chancer for at vinde en Cup Series titel og kommer til kort hver gang.
Men der er grund til at tro, at 2023 faktisk kan blive året, hvor Hamlin løfter trofæet. Hans sejr lørdag aften i Bristol var hans tredje i sæsonen. Kun William Byron har mere. Han har 11 top-10 placeringer. Kun Kyle Larson har mere. Han scorer flest point pr. løb af enhver kører gennem sæsonens første 29 løb.
Og måske vigtigst af alt, Hamlin har en seriøs selvtillid.
“Jeg tror ikke, jeg var bedre,” sagde Hamlin efter sejren i Bristol. “Jeg synes ikke, vores hold var bedre. På vores bedste ved jeg, at vi er ret gode.
Hamlin, 42, har mange grunde til at være selvsikker. Han underskrev for nylig en kontraktforlængelse for at blive hos Joe Gibbs Racing i en overskuelig fremtid. 23XI Racing-teamet, han ejer sammen med Michael Jordan, har også begge dets kørere i anden runde af slutspillet, efter at Tyler Reddick vandt i Kansas den 10. september, og Bubba Wallace kom til ottendedelsfinalen i Bristol-point lørdag. nat. Grundlæggende er der i øjeblikket 25 % chance for, at Hamlin bliver en Cup Series-mester i slutningen af denne sæson som både ejer og kører.
“Jeg er meget glad for den bane, som hele organisationen er på,” sagde 23XI Racings Hamlin. ”Jeg mener, det er ikke tre år siden, at have to biler nu i ottendedelsfinalen, det er virkelig ydmygende. Vores mål for starten af året var bestemt at have to biler i slutspillet. For nu at have to i næste runde, det er bare prikken over i’et.”
Som kører har Hamlin langt forbi prikken over i’et i sin karriere, når det kommer til at komme videre i slutspillet. Lørdag aftens sejr var den 51. i Hamlins karriere og brød uafgjort med Junior Johnson ved at gøre Hamlin til den vindende kører i ikke-titlen Cup Series historie.
Hamlin så ud til at være på vej til at vinde sin første titel i 2010. Han vandt en række førende otte løb og vandt det ottende løb af 10 postseason-løb for at rykke 33 point foran Jimmie Johnson med to løb tilbage. Men et uovervejet pit call i sæsonens næstsidste løb tillod Johnson at tage 18 point fra Hamlins føring, og Johnson vandt sin femte titel i træk ugen efter med en andenplads på Homestead, mens Hamlin sluttede 14. efter at have startet som 37. .
I 2014 vandt Hamlin kun ét løb, men befandt sig blandt fire kørere, der dystede om en titel i NASCARs første år med eliminations-playoffs. Hamlin så ud til at have bilen at slå i anden halvdel af det løb, men beslutningen om ikke at pit sent i løbet betød, at titlen kom ned til en kamp mellem Kevin Harvick og Ryan Newman.
Fem år senere vandt Hamlin seks løb og havde 24 top-10-placeringer og startede på polen til sæsonfinalen på Homestead. Men hans team satte for meget tape på nettet under et pitstop, og han blev tvunget til at pit fra tredjepladsen, fordi hans bil var overophedet.
I 2020 sluttede Hamlin på fjerdepladsen i Phoenix i sæsonfinalen og var den eneste kører i titelløbet, der ikke formåede at føre en omgang. For to år siden sluttede Hamlin på tredjepladsen efter mesteren Kyle Larson og holdkammeraten Martin Truex Jr. Han formåede endnu en gang ikke at føre en omgang.
At komme til det sidste løb med en chance for at vinde titlen er ikke Hamlins problem på nuværende tidspunkt. Og på et tidspunkt skal noget bryde igennem, ikke?
“Jeg tror bestemt, at vi er favoritterne, der går ind i sidste runde,” sagde besætningschef Chris Gabehart lørdag aften. “Så kommer du til Phoenix, og det er et løb. Men ja, vi eksekverer på et meget højt niveau. Vi har alle brikkerne samlet for at få det til at ske.”
Hamlin er absolut favorit til at nå finalerunden. Han er favorit til titelnr. 2 hos BetMGM (+450) bag Larson (+400). Den hastighed, der demonstreres ugentligt af #11-holdet, gør denne status velfortjent.
Men det er også rimeligt at spørge, om det er nu eller aldrig for Hamlin og hans hold nr. 11. NASCARs nyere historie er ikke venlig over for kørere i 40’erne. Kun to kørere har vundet titler, da de var 40 i de sidste 25 år: Jimmie Johnson var 41, da han vandt sin syvende og sidste Cup Series-titel i 2016, og Dale Jarrett var 43, da han vandt sin eneste Cup Series-titel i 1999.
Kort sagt har Hamlin måske ikke meget større mulighed for at undgå at befinde sig i en evig debat med Mark Martin som den bedste kører i pokalserien uden titel. Og i modsætning til Martins karriere, var Hamlins mangel på en titel i høj grad drevet af, at han ikke kom på toppen i det ene løb, hvor det betød mest.
“Sikkert lignende nætter [Saturday night] de er helt sikkert søde efter at have brugt et par uger på at sige, ‘for fanden, vi skulle have fået dem’,” sagde Hamlin. “Bliv ved med at banke på døren, bliv ved med at dukke op, fortsæt med at lave de fire sidste, til sidst vil din blive kaldt nummeret. Lad os håbe, at det er året, han bliver ringet op.”