DES MOINES, Iowa (AP) – En lang strækning med varmt, tørt vejr har efterladt Mississippi-floden så lavt, at pramselskaber reducerer deres last, lige som landmænd i Midtvesten forbereder sig på at høste afgrøder og sende tonsvis af majs og sojabønner ned ad floden til Golfen af Mexico.
Transportrestriktioner er en hovedpine for pramselskaber, men de er endnu mere bekymrende for tusindvis af landmænd, der har set tørke brænde deres marker i store dele af sommeren. Nu vil de stå over for højere priser for at transportere det, der er tilbage af deres afgrøder.
Landmand Bruce Peterson, der dyrker majs og sojabønner i det sydøstlige Minnesota, klukker skævt over, at det tørre vejr har visnet hans families afgrøde så omfattende, at de ikke behøver at bekymre sig så meget om de høje omkostninger ved at transportere varer nedstrøms.
“Det har ikke regnet her i flere uger, så vores afgrødestørrelse bliver mindre,” sagde Peterson. “Desværre løste dette en del af problemet.”
Omkring 60 % af den amerikanske korneksport transporteres på pramme op ad Mississippi til New Orleans, hvor majs, sojabønner og hvede opbevares og til sidst overføres til andre skibe. Det er normalt en billig og effektiv måde at transportere afgrøder på, da en typisk gruppe på 15 pramme bundet sammen transporterer lige så meget last som omkring 1.000 lastbiler.
Men efterhånden som flodniveauet er faldet, er omkostningerne steget dramatisk. Fragtraten fra St. Louis syd er nu steget med 77 % i forhold til det treårige gennemsnit.
Priserne er steget, fordi floden syd for St. Louis ikke forbliver dyb nok nu til at rumme typiske pramme, hvilket tvinger virksomheder til at læsse mindre på hvert fartøj og samle færre pramme sammen.
Nord for St. Louis giver en række sluser og dæmninger en 9 fod (2,7 meter) dyb kanal til Minneapolis-St. Paul. Men det er ikke tilfældet i det nedre Mississippi.
“Vi holder tingene i gang, men vi har måske brug for noget regn og lidt hjælp fra Moder Natur,” sagde Merritt Lane, præsident for Canal Barge Company i New Orleans.
Canal Barge, som håndterer meget af Mississippi samt Illinois og Ohio-floderne, har været nødt til at lette byrderne, så pramme kan rejse højere i vandet. Virksomheden kan heller ikke forbinde så mange pramme sammen, fordi sejlruten er smallere, sagde Lane.
En smal sejlrute betyder også, at pramme fra flere virksomheder skal presses ind på en begrænset plads, hvilket tvinger backup og forsinkelser.
Det er andet år i træk, at tørke har fået Mississippi til at falde til rekordlave niveauer. Uden at der forventes nogen nævneværdig nedbør, vil det sandsynligvis fortsætte med at falde.
Den lavvandede flod er især overraskende i betragtning af, hvor høj floden var for blot et par måneder siden. Et stort snetæppe i det nordlige Minnesota og Wisconsin smeltede hurtigt, hvilket tvang flodsamfund som Davenport, Iowa og Savanna, Illinois, til hastigt at rejse barrierer for at forblive tørre i slutningen af april og begyndelsen af maj.
Selvom oversvømmelsesvandet trak sig hurtigt tilbage, efterlod de bjerge af undervandssand, hvilket tvang ingeniørkorpset til at “mudre som en gal” for at rydde en skibskanal, sagde Tom Heinold, der leder korpsets Rock Island District, der strækker sig 500 kilometer. ) af Mississippi fra det nordlige Iowa sydpå til Missouri.
“Efter oversvømmelsen i foråret var situationen delikat,” sagde Heinold. “I maj og juni hoppede vi meget hurtigt fra sted til sted for at prøve at åbne pilotkanalerne, efterhånden som vandet kom ned.”
Den nordlige del af floden er nu i god stand, men uddybningen fortsætter syd for St. Louis, sagde Heinold.
Måneder med tørt, varmt vejr har ramt Midtvesten hårdt og skadet afgrøder i store dele af regionen vest for Mississippi-floden. I Kansas blev 40% af sojabønneafgrøden rapporteret i dårlig eller meget dårlig stand, med de samme forhold for 40% af majsafgrøden i Missouri.
Midtvesten dyrker det meste af landets majs og sojabønner. Procentdelen vurderet god til fremragende nationalt var lidt over 50%, den dårligste vurdering i mere end et årti.
Så er der de højere omkostninger ved at sende afgrøder ned ad floden.
Mike Steenhoek, administrerende direktør for Soy Transportation Coalition, sagde, at mange landmænd i Midtvesten har flere transportmuligheder, herunder lastbilkørsel og jernbanetransport til brug på nærliggende ethanol- og biodieselfabrikker og til forarbejdning til foder til dyr. Men for korn eksporteret fra USA er de højere omkostninger ved forsendelse op ad Mississippi skadelig.
“Det er sådan, bønder i det centrale USA forbinder sig til det internationale marked,” sagde Steenhoek, hvis gruppe går ind for effektive afgrødetransportsystemer. “Det giver disse landmænd mulighed for at have en meget effektiv måde at flytte deres produkter over lange afstande meget økonomisk.”
Stigende pramomkostninger, der direkte påvirker landmændenes overskud, kommer på et tidspunkt, hvor amerikansk eksport af sojabønner og majs står over for øget international konkurrence, sagde han.
Fra sin arbejdsplads ved siden af Mississippi-floden i Red Wing, Minnesota, ser Jim Larson floden stige og falde gennem årstiderne. Han har set adskillige tørker og oversvømmelser i løbet af 30 år i erhvervslivet og sagde, at det tvinger alle, der er afhængige af floden, til at forblive kvikke.
“Nogle år har vi oversvømmelser, andre år har vi tørke og nogle gange begge i samme år,” sagde Larson, leder af Red Wing Grain, et kornlager- og læssefirma. ”Det er vanvittigt, og det ser ud til, at vi har fået mere af begge dele på det seneste, så man skal være omstillingsparat og ændre sig med den situation, man får. Det holder dig lidt på tæerne.”